Mouammar Kadhafi est né le 19 juin 1942 à Syrte, en Libye dans une famille de tribu nomade. Son grand père succombe dans la lutte contre l'invasion italienne, son père éleveur est emprisonné pendant la lutte contre le colonisation italienne. Depuis son enfance Kadhafi suit son père pour faire l'élevage. Il commence à recevoir une éducation coranique à l'âge de 7 ans et entre dans une école primaire à Syrte à 10 ans. Il est obligé de passer la nuit à la mosquée faute de moyens pour payer les frais de l'internat. C'est lors de sa vie sévère dans le désert qu'il prend l' habitude de méditation indépendante, loin des autres.

Kadhafi fait du président égyptien Nasser son idole pendant sa jeunesse. Epris du nationalisme arabe il aspire à la révolution. Il est exclu de l'école secondaire pour avoir organisé une manifestation pour apporter le soutien à Nasser, à la création d'un Etat palestinien et à la lutte contre l'Israël.

Kadhafi entre à l'Université de Benghazi pour étudier l'histoire en 1961. Il entre ensuite à l'Académie militaire de Benghazi en 1963. A l'issue des études en 1965 il se voit décerner le grade de sous-lieutenant. Il est envoyé en Grande-Bretagne pour suivre un entraînement supplémentaire au British Army Staff College, et revient en 1966 en tant qu'officier dans le corps des transmissions. Le 1er septembre 1969 il mène avec un groupe d'officiers libres un coup d'État pour renverser la monarchie d'Idriss et crée la République arabe de Libye. Il préside le Conseil de Commandement de la Révolution, assume le chef des forces armées, et s'octroie l'avancement au grade de colonel. Il cumul la fonction du premier ministre et ministre de la Défense. En 1977 la « révolution du peuple » est adopé, le congrès populaire (parlement) et des « comités révolutionnaires »(gouvernement) sont mis en place. Kadhafi devient membre du secrétariat du Congrès général du peuple (CGP). Kadhafi démissionne de toutes ses fonctions administratives, il est désigné désormais comme le Guide de la révolution de 1er septembre. Il garde jusqu'à ce jour le seule titre de Guide de la Révolution en exerçant en fait la fonction du chef de l'Etat. Il a visité la Chine en 1982.

Sur le plan idéologique il avance la Troisième Théorie universelle qui constitue la base théorique des politiques intérieures et diplomatiques de la Libye. Du 1973 à 1979, il est publié successivement en Libye trois livres de Kadhafi, appelé Livre vert. Dans ces oeuvres il explicite sa théorie sur les volets démocratique, économique et social. Il estime que cette théorie apporte la solution à tous les problèmes politiques, économiques et sociaux, et le pouvoir des masses va aux divers pays du monde

Kadhafi s'est marié deux fois, il est père de 6 fils et une fille.