La Cour d'Honneur

Le Palais des Papes est principalement issu de la réunion de deux palais : le Palais Vieux, construit à l'Est et au Nord par Benoît XII, et le Palais Neuf, édifié par son successeur Clément VI, au Sud et à l'Ouest.
A la mort de Benoît XII en 1342, Clément VI entreprend d'agrandir la résidence de son prédécesseur en achetant, pour les démolir, les immeubles situés au Sud du Palais Vieux qui délimitaient une place publique dénommée place des Cancels. La construction de ces nouveaux bâtiments formera une nouvelle place: la Cour d'Honneur.

Le "Palais Vieux" - Benoît XII et Pierre Poisson

Benoît XII rachète le palais épiscopal transformé par Jean XXII, et entreprend, dès 1335, les travaux. Originaire de Mirepoix, Pierre Poisson réçoit d'abord le titre honorifique d'écuyer, avant d'être choisi comme architecte et maîte des oeuvres et édifices du pape.
Les travaux commencent avec la construction de la tour du pape, tour forteresse de 46 m�tres de haut, aux murs �pais, con�ue pour abriter le Tr�sor � sa base, et les nouveaux appartements du pape.
Simultan�ment, il fait agrandir l'�glise Saint-Etienne, devenue chapelle pontificale (d�nomm�e Chapelle Beno�t XII). En 1337, on édifie l'aile du Conclave, l'aile des appartements privés (aujourd'hui détruite), la tour de l'Etude, le Consistoire et le Grand Tinel, la tour des Chapelles, la tour des Latrines, les cuisines et le rempart du jardin. En 1340, sur l'emplacement des appartements de Jean XXII, on fait bâtir l'aile des familiers, l'actuelle tour de la Campane, les galeries du cloître et l'escalier extérieur menant à la chapelle pontificale. Un rempart crénelé est érigé pour renforcer la porte Majeure.

En sept ans, les chantiers successifs de Pierre Poisson onrt couvert près d'un hectare et utilisé un personnel considérable. En mai 1337, on dénombre 800 ouvriers sur le chantier du palais.
La construction de l'imposante tour de Trouillas, chargée d'assurer la défense de l'angle nord-est du palais, dure de 1341 à 1346. Benoît XII ne verra pas son achèvement. Il meurt en avril 1342, son oeuvre pratiquement réalisée au terme de sept années de règne : un majestueux palais aux allures extérieures de forteresse, fonctionnel avec ses vastes salles, auxquelles plafonds en bois et charpentes donnent un caractère particulier.

Le "Palais Neuf" - Clément VI et Jean de Louvres

Issu de la noblesse, Clément VI est un prince fastueux. Elu le 7 mai 1342, il décide dès l'été d'agrandir le palais de Benoît XII. Le chantier est confié à Jean de Louvres, maître et maçon, originaire du Parisis. De ce dernier, on sait peu de choses, sinon qu'il est nommé maître des oeuvres du Pape et sergent d'armes, et qu'il reste au service de Clement VI jusqu'à sa mort en 1357.

Dès l'été 1342 est accolée la tour de la Garde-Robe contre le mur sud de la tour du pape, et la tour des Cuisines est édifiée entre les remparts du jardin et la tour des Latrines. Cette première tranche de travaux terminée en 1343, le pape décide d'achever la tour de Trouillas. En 1344, on commence à tailler le rocher pour y poser les fondations de la Grande Audience (mai 1345). Le chantier de la Grande Chapelle, commencé à la fin de 1346, ne se termine qu'en 1351, freiné par l'épidémie de peste de 1348. Jusqu'en 1351, les constructions se succèdent : le Grand promenoir, la porte de la Peyrolerie, la tour de la Gâche, et l'aile des Grands Dignitaires (achevée fin 1347).
Côté ville, la porte des Champeaux devient l'entrée principale, percée dans la nouvelle façade. L'aile ouest, rattachée au palais de Benoît XII, délimite le nouvel espace clos de la cour d'Honneur. Les travaux de l'aile sud sont achevés depuis un an lorsque Clément VI meurt, le 6 décembre 1352.

Avec clément VI, l'élégance gothique entre au palais. Les croisée d'ogives foisonnent ; sculptures, culots de nervure, moulures, viennent orner la pierre. Les murs se couvrent de fresques magnifiques, tandis que le mobilier s'enrichit de tentures murales.

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