Actualité du ciel

L'étoile HIP 13044 se trouve exactement au centre de l'image. Photo ESO.

Depuis une quinzaine d’années, près de cinq cents planètes ont été découvertes, tournant autour d’autres étoiles que le Soleil. Ces nouveaux mondes appartiennent tous à la Voie lactée, notre galaxie, qui compte au bas mot cent soixante milliards d’étoiles.

La petite dernière en date s’appelle HIP 13044 b, elle a été trouvée comme il se doit autour de l’étoile HIP 13044, par l’équipe européenne – essentiellement allemande – de Rainer Klement, Thomas Henning, Johnny Setiawan et leurs collaborateurs, avec le télescope de 2,2 m de l’observatoire de La Silla, au Chili. Cette exoplanète se trouve à quelques 2000 années-lumière de notre petite planète bleue, dans la constellation du Fourneau.

Juste une planète de plus à ajouter à l’inventaire de l’Encyclopédie des planètes extrasolaires, tenue par l’astronome Jean Schneider ? Non, pas seulement ! Car à tous points de vue, HIP 13044 b est une découverte inestimable… D’abord, son étoile est portée par le « courant de Helmi », un groupe d’étoiles qui provient d’une galaxie extérieure à la nôtre, absorbée par la Voie lactée voici six ou sept milliards d’années. HIP 13044 b est donc la toute première planète d’origine extragalactique découverte à ce jour. A quoi ressemble ce nouveau monde ? Nous n’en savons pas grand chose aujourd’hui, d’abord parce que sa détection est indirecte, elle signe sa présence par l’influence gravitationnelle qu’elle exerce sur son étoile, ensuite parce qu’elle est très lointaine : deux mille années-lumière, ce n’est pas la porte à côté. Les astronomes ont calculé que HIP 13044 b est une planète géante, peut-être en partie gazeuse, comme notre Jupiter, et un peu plus massive que cette dernière. Elle circule sur une orbite elliptique, parcourue en deux semaines et qui la rapproche à 8 millions de kilomètres seulement de la surface de son étoile.

De son côté, HIP 13044 est une vieille étoile géante, qui a fini de brûler son hydrogène et s’attaque à sa réserve d’hélium pour continuer à briller. De fait, malgré sa masse modeste, un peu inférieure à celle du Soleil, cette étoile, probablement âgée d’une dizaine de milliards d’années, a vu sa taille grandir démesurément, elle atteint actuellement… dix millions de km de diamètre ! C’est là la seconde caractéristique très exotique de la planète HIP 13044 b. Très peu d’exoplanètes sont connues autour de vieilles étoiles géantes. D’une part parce que ces étoiles sont peu nombreuses, d’autre part parce qu’il est très difficile de détecter des planètes dans leur environnement : elles pulsent plus ou moins régulièrement et masquent – voire, bien pire, imitent ! – ainsi la signature d’éventuelles planètes qui les entourent. C’est en cela que la découverte de HIP 13044 b est prodigieusement intéressante : les astronomes s’interrogent sur la capacité de survie des planètes lorsque leurs étoiles se mettent progressivement à enfler et à expulser d’énormes quantité de gaz et d’énergie autour d’elles. Actuellement, par exemple, l’étoile HIP 13044 est plus de sept fois plus grande et presque cent fois plus lumineuse que le Soleil… On s’en doute, le nouveau monde détecté dans la constellation du Fourneau est une fournaise, probablement portée à deux ou trois mille degrés de température. Cette découverte doublement exotique enchante les spécialistes, elle va leur permettre d’étudier le comportement et l’évolution des planètes dans l’environnement changeant des étoiles arrivant aux derniers stades de leur évolution. En fait, l’équipe de Rainer Klement, Thomas Henning et Johnny Setiawan soupçonne la géante d’avoir déjà absorbé par le passé des planètes tournant autour d’elle, mais qui malheureusement pour elles, étaient bien plus proches que HIP 13044 b. Quel avenir l’étoile géante réserve-t-elle à la planète qui vient frôler toutes les deux semaines son atmosphère portée à 6000 °C ? On l’ignore encore, mais il est probable que HIP 13044 b ne survivra pas à la prochaine phase d’instabilité de son étoile. Après le stade de géante rouge, HIP 13044 s’apprête maintenant à expulser une grande partie de sa masse, sous la forme de coquilles gazeuses concentriques. Ne restera plus, dans quelques milliers d’années, qu’une magnifique nébuleuse de couleur bleu électrique, illuminée par le coeur de l’étoile morte s’éteignant doucement. Vous ne vous sentez pas concerné ? Pourtant c’est le destin qui attend notre propre étoile, le Soleil, et son cortège de planètes… La Terre sera aux premières loges, mais relativisons, le Soleil est encore jeune, son déclin inéluctable débutera insensiblement dans trente ou quarante millions de siècles.

Serge Brunier

Consultez la galerie photo associée à cet article

Articles associés :

1. Planète de l’étoile Beta Pictoris : une traque d’un quart de siècle C’est une très belle observation que vient d’effectuer une équipe...
2. Les astronomes observent une tempête monstrueuse sur une lointaine planète   La scène se passe dans la constellation de Pégase,...
3. Découverte d’une planète… habitable ? Gliese 581 g. C'est le nom de la toute dernière...
4. Découverte d’un système planétaire au grand complet Cinq, six, sept ? Les astronomes ne le savent pas...
5. Exoplanètes : l’exploration commence vraiment Dans le domaine de la recherche des exoplanètes, tout va...