Europe (mythologie)

Europe (mythologie), dans la mythologie grecque puis romaine, belle jeune fille phénicienne, l’une des nombreuses aventures mortelles de Zeus (Jupiter chez les Romains), et dont le nom, qui signifie « au large visage » ou « aux grands yeux », a été donné au continent européen par les Anciens et, à une époque beaucoup plus récente, à l’un des satellites de la planète Jupiter.

Europe est fille d'Agénor, roi phénicien de Tyr, et de Théléphassa. Un matin, Zeus l’aperçoit alors qu’elle cueille des fleurs avec des amies au bord de la mer. Il tombe amoureux d’elle et, désireux de se cacher de sa femme Héra dont la jalousie est terrible, prend l'aspect d'un magnifique taureau blanc.

Europe se laisse approcher par l’animal puis, enhardie, finit par monter sur son dos. Le taureau s’élance alors vers la mer et transporte Europe accrochée d’une main à l’une de ses cornes, jusqu’en Crète. Arrivé sur l’île, il prend forme humaine et s’unit à la jeune fille sous des platanes qui, depuis, ne perdent plus leurs feuilles.

Trois fils naissent des amours de Zeus et d’Europe : Minos, futur roi de Crète, Rhadamanthe et Sarpédon. Après le départ de Zeus, Europe épouse Astérios, roi de Crète, qui adopte les trois garçons.

La légende d'Europe emportée par Zeus changé en taureau, racontée par Ovide dans les Métamorphoses, est l’un des sujets mythologiques qui a fait l’objet du plus grand nombre de représentations artistiques. On en trouve de nombreux exemples dans l’art antique (vases grecs, fresques romaines, etc.), ainsi que dans la peinture occidentale à compter de la Renaissance. L’Enlèvement d’Europe a notamment été peint par Titien, Rubens, Guido Reni, François Boucher et Gustave Moreau.