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| épopéeArticle Plan de l'article
épopée, long poème narratif, dont les thèmes et le style sont empreints de majesté. Les épopées racontent des événements historiques ou légendaires, de portée locale ou universelle, émaillés d'actions héroïques et grandioses. Elles s'organisent le plus souvent autour des exploits d'un seul personnage ou d'un groupe bien défini. La narration épique implique en général l'intervention de forces surnaturelles, la description de combats, ainsi que certaines conventions de style : une invocation à la Muse, une annonce liminaire du thème, une longue présentation des protagonistes, des discours conventionnels et exaltés. Si des détails de la vie quotidienne peuvent apparaître, ils ne constituent que l'arrière-plan de l'intrigue proprement dite, bien qu'ils soient décrits dans le même style que le reste du poème. Aristote distinguait l'épopée de la poésie lyrique : selon lui, la première doit être récitée, tandis que la seconde, qui exprime des émotions plus personnelles, doit être chantée. Les épopées ne visent pas à distraire le lecteur par la narration d'événements extraordinaires ; elles traduisent les idéaux et les valeurs de toute une nation à des moments essentiels de son histoire. C'est pourquoi le caractère du héros épique relève moins de la psychologie individuelle que de la morale patriotique. Les épopées grecques, comme l'Iliade et l'Odyssée, d'Homère, en sont de parfaits exemples. Toutefois, les épopées peuvent aussi avoir d'autres thèmes que la gloire nationale. Ainsi, dans la Divine Comédie, de Dante, se dit la foi de la chrétienté au Moyen Âge ; le Paradis perdu, de Milton, est une illustration des idéaux de l'humanisme chrétien.
Dans la catégorie des poèmes épiques, on peut distinguer les épopées populaires des épopées littéraires. À l'origine, le genre populaire s'est développé sur un fond de tradition orale transmise par les bardes celtiques, les aèdes grecs, voire les griots africains. Les poèmes épiques populaires les plus célèbres sont le Beowulf anglo-saxon, le Nibelungenlied (« Chanson des Nibelungen ») germanique, le Mahabharata (« la grande [geste] des Bharata ») et le Ramayana (« Geste de Rama ») indiens. Le fonds historique exploité par ces poèmes est généralement tellement ancien que la légende y tient une part importante, comme c'est le cas pour les chansons de geste médiévales, dont la plus célèbre est la Chanson de Roland (fin du XIe siècle).
Les épopées littéraires sont écrites par des poètes qui ont repris le genre ou les thèmes épiques dans une perspective patriotique ou purement esthétique (il en est ainsi de l'Iliade et de l'Odyssée, d'Homère). À Rome, la poésie épique nationale atteint son sommet au cours du Ie siècle av. J.-C., avec l'Énéide, de Virgile, considérée comme une des plus grandes épopées littéraires qui soit. En Perse, le poète Firdoussi, s'inspirant de l'histoire de sa nation, compose une épopée persane Chahname (le Livre des rois, 1010). Parmi les grandes épopées littéraires de l'Europe moderne, on retiendra : les Lusiades (1572), du Portugais Luis de Camoens, le Roland furieux (dont la première version date de 1516), de l’Arioste, Rinaldo (1562) et la Jérusalem délivrée (1581), du Tasse, ainsi que le Paradis perdu, de Milton. La forme épique, qui semble correspondre à des époques de foi profonde et d'idéalisme nationaliste, a été peu pratiquée depuis le XVIIIe siècle. Des œuvres comme la Henriade (1723), de Voltaire, ou les poèmes épiques de Victor Hugo (la Légende des siècles, 1859-1883) et de Leconte de Lisle (Poèmes barbares, 1862) ne sont que de lointains reflets de la tradition épique. Reste que certains auteurs ont parodié avec talent l'épopée traditionnelle, cherchant, par le burlesque, à donner un nouveau souffle à ce genre ; Scarron (Virgile travesti, 1648), Boileau (le Lutrin, 1674), Alexander Pope (la Boucle dérobée, 1712), ou encore, Voltaire (la Pucelle d'Orléans, 1755) sont parmi les plus représentatifs.
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