Institut de Recherches Economiques et Sociales de l'Université Catholique de Louvain

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De  tous  temps,  de  nombreuses  activités  de  taille  très
réduite  (qualifiées  habituellement  de  micro-entreprises)

se sont développées dans les pays du Sud pour permettre aux populations pau-
vres de subsister. Celles-ci regroupent des activités aussi diverses que marchands
ambulants, petits artisans, kiosques à journaux, taxis, vendeurs de rue, bazars, etc.
Au-delà de leur diversité, ces petites activités économiques de subsistance revê-
tent des caractéristiques communes : le capital investi est réduit et provient prati-
quement exclusivement du patrimoine familial, elles emploient moins de 10 per-
sonnes  qui  proviennent  essentiellement  du  cercle  familial,  ces  personnes  sont
généralement peu qualifiées et faiblement rémunérées, elles recourent aux horai-
res  de  travail  flexibles  et  opèrent  bien  souvent  partiellement  ou  totalement  en
marge des règles législatives et administratives. 

Parmi les multiples contraintes auxquelles sont confrontées les micro-entreprises,
la difficulté d’accès à des sources de financement extérieures représente encore
aujourd’hui une entrave principale à leur bon développement. Elles ont en effet
besoin d'un capital suffisant pour financer leurs équipements, leurs achats de four-
nitures, de matières premières, etc. Or, ce capital leur a longtemps fait défaut, car
les petites sommes demandées par ces micro-entrepreneurs, l’absence de garan-
ties à offrir et bien souvent la nature risquée du projet rebutaient les banques com-
merciales  traditionnelles

1

.  C’est  pourquoi,  différents  intermédiaires  financiers

spécialisés dans l’attention à ce type de clientèle ont vu le jour. Ces intermédiai-
res  sont  souvent  qualifiés  d’ “institutions  de  microfinance”  (IMF).  Leur  rôle
consiste à offrir des services financiers de base (épargne, crédit, assurance, trans-
fert de fonds, etc.), aux montants réduits, à des populations pauvres afin de leur
donner la possibilité d’investir et de se prémunir en cas de coups durs (conditions
climatiques défavorables à la production, dépenses imprévues liées à une maladie
ou à la perte de biens, etc.). Par ailleurs, la microfinance favorise également des

ÉCONOMIQUES

R E G A R D S

Publication préparée

par les économistes de l'UCL

Plein feu sur la microfinance
en 2005 !

En atteste la consécration par
les Nations Unies de l’année
2005 “Année Internationale du
Microcrédit”, le microcrédit
s’impose à l’heure actuelle
comme un instrument privilé-
gié de lutte contre la pauvreté.
Ce numéro de Regards écono-
miques en profite pour faire le
point sur les grandes évolu-
tions qui ont marqué les étapes
de la microfinance jusqu’à nos
jours et faire le lien avec 
l’actualité politique belge.

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Dans le jargon propre à la littérature, il est souvent écrit qu'elle n'est pas considérée comme “bancable”. Nous approfondirons par

la suite les raisons de l’exclusion bancaire.

Valérie de Briey

Mars 2005 • Numéro 28

retombées positives sur la famille en général : amélioration des conditions de vie,
valorisation de l’auto-estime, financement de la scolarisation, des soins de santé,
etc. 

Il a cependant fallu attendre les années quatre-vingt et en particulier le succès de
la célèbre ‘Grameen Bank’ fondée par le Professeur Yunus au Bengladesh pour
que ce secteur soit véritablement reconnu comme générateur de revenus et créa-
teur d’emplois. Aujourd’hui, la microfinance fait partie intégrante des politiques
de développement des pays pauvres. En 1998, l’Assemblée Générale des Nations
Unies avait proclamé l’année 2005 “Année internationale du microcrédit

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” pour

marquer l’importance de cet instrument pour éradiquer la pauvreté. Son objectif
était de réduire de moitié les populations pauvres qui vivent sous le seuil de pau-
vreté d’ici 2015 (Objectifs de Développement pour le Millénaire). 

Depuis les expériences pionnières jusqu’à sa forte médiatisation de nos jours, le
champ de la microfinance a fortement évolué. Il existe une pluralité d’institutions
de  microfinance  faisant  appel  à  des  statuts  juridiques  différents  (fondations,
coopératives  d’épargne  et  de  crédit,  banques  publiques,  sociétés  anonymes,…)
dont les modes de fonctionnement et les objectifs diffèrent fortement. Les IMF
sont aujourd’hui largement tributaires d’un discours néo-libéral prônant l’absolu-
tisation du marché et l’adoption d’une démarche commerciale. Pour des institu-
tions telles que Banque Mondiale ou les Nations Unies, il faut en effet parvenir à
la construction de “marchés financiers intégrants” afin de mettre en place des sys-
tèmes de microfinance pérennes et qui touchent un grand nombre de populations
pauvres.  Elles  préconisent  dès  lors  l’institutionnalisation  des  programmes  de
microfinance, autrement dit, la mise en place d’institutions de microfinance ren-
tables, répondant aux lois des marchés financiers concurrentiels et faisant appel à
un mode de gouvernance efficace. Pour ces organismes en effet, les institutions à
vocation sociale (de type ONG) sont la plupart du temps fragiles, tributaires des
subsides en provenance des bailleurs de fonds et disposent d’une capacité limitée
à faire face à la demande massive de microcrédits. D’autres personnes au contrai-
re, soucieuses de rester au service des plus démunis, s’interrogent sur les dérives
potentielles de l’adoption d’une telle démarche et craignent que la poursuite de
but de lucre conduise à l’écartement d’une clientèle plus défavorisée afin de satis-
faire les critères de rentabilité propres aux marchés financiers.

Pour comprendre les arguments des différentes personnes, il nous a semblé utile
de présenter dans une première partie la toile de fond de ces vues contrastées en
retraçant  les  grandes  évolutions  des  différentes  approches  de  la  microfinance.
Nous exposerons ensuite dans une deuxième partie le défi qui se pose actuelle-
ment à certaines institutions de microfinance. Nous verrons que la finalité pour-
suivie par les protagonistes des différentes approches les conduit à l’adoption de
critères d’évaluation des programmes de microcrédit différents. Nous évoquerons
dans  une  troisième  partie  les  arguments  présents  dans  la  littérature  scientifique
pour étayer le point de vue des protagonistes de chacune des deux approches et
donnerons notre point de vue à ce propos. Nous clôturerons enfin ce numéro de
Regards économiques en présentant dans une quatrième partie, un point d’actua-
lité qui illustre cette toile de fond : le séminaire de réflexion organisé par la plate-
forme belge de Microfinance et la DGCD les 3 et 4 mars au Palais d’Egmont à
Bruxelles  à  l’occasion  de  l’année  2005  déclarée  “Année  Internationale  du
Microcrédit” par les Nations Unies.

REGARDS ÉCONOMIQUES

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Plein feu sur la microfinance en 2005 !

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Plus restreint que le concept de microfinance, le microcrédit consiste en l’octroi de petits crédits à des populations exclues du sys-

tème bancaire traditionnel.

Comme évoqué dans la partie introductive, de nombreux micro-entrepreneurs ont
longtemps  été  rejetés  du  système  bancaire  traditionnel  et  se  sont  dès  lors  vus
contraints de se tourner vers des sources de financement alternatives. La premiè-
re  section  aura  pour  objectif  de  comprendre  pourquoi,  jusqu’il  y  a  peu,  les
banques commerciales traditionnelles se sont détournées des micro-entrepreneurs
aux  revenus  modestes  et  aux  activités  économiques  de  petite  envergure.  Puis,
dans une deuxième section, nous présenterons les alternatives qui s’offrent à ces
petits producteurs. Tout au long de ces deux sections, nous nous référerons aux
théories contractualistes car il s’agit du cadre théorique habituellement mobilisé
dans  la  littérature  scientifique  pour  expliquer  le  phénomène  d’exclusion  des
micro-entrepreneurs  du  marché  du  crédit  et  l’émergence  de  modes  de  finance-
ment alternatifs.

Précisons  au  préalable  qu’au  sein  des  théories  contractualistes,  l’accent  est  mis
sur les contrats qui se nouent entre les individus. Les contrats, modes de coordi-
nation  de  l’activité  économique  alternatifs  au  marché,  se  caractérisent  par  leur
relation  d’agence  :  une  ou  plusieurs  personnes  (le  principal)  engage(nt)  une  ou
plusieurs  autre(s)  personne(s)  (les  agents)  pour  exécuter  en  leur  nom  une  tâche
qui implique la délégation d’un certain pouvoir de décision à ces derniers (Jensen
et Meckling, 1976). 

Toute  relation  d’agence  donne  bien  souvent  lieu  à  une  asymétrie  d’information
entre les individus car, d’une part, les agents en savent généralement plus sur la
tâche à accomplir que le principal et, d’autre part, il est souvent difficile et oné-
reux  pour  le  principal  de  “mesurer  les  efforts  déployés  par  un  agent dans  l’ac-
complissement de ses obligations et par conséquent, de spécifier par contrat, ce
que doivent être ces dernières” (Charreaux et al., 1987, p.25). Or, ces théories font
également  l’hypothèse  d’une  rationalité  substantive  des  individus  :  les  agents
vont  chercher  à  maximiser  leurs  préférences.  Qui  plus  est,  ils  sont  supposés
opportunistes. Les agents sont dès lors enclins à profiter de leur avantage infor-
mationnel pour poursuivre leurs propres intérêts personnels au détriment de ceux
du principal.

Le refus des banques commerciales de financer jusqu’il y a peu les micro-entre-
preneurs  résultait  de  l’importance  des  problèmes  de  détection  (“screening  pro-
blem”)  et  du  bon  respect  des  contrats  (“enforcement  problem”)  (Hulme  et
Mosley, 1996). La relation de crédit peut en effet être considérée comme une rela-
tion d’agence par laquelle le prêteur (le principal) “loue” une part de sa richesse
aux micro-entrepreneurs (les agents) qui s’engagent à rembourser le principal et
à lui payer les charges d’intérêt aux échéances et conditions fixées dans un contrat
établi au préalable entre les parties. Un problème d’agence se pose car il est cer-
tain que dans toute relation de crédit, les intérêts de l'emprunteur et du prêteur dif-
fèrent  :  alors  que  le  premier  est  essentiellement  concerné  par  la  rentabilité  des
capitaux  empruntés,  l'autre  l’est  par  la  solvabilité  du  premier  (Jullien  et
Pallanque, 1995) et la rentabilité des fonds prêtés. 

Depuis  Stigler  (1967)  et  surtout  Stiglitz  et  Weiss  (1981),  le  fonctionnement
imparfait du marché du crédit a largement été démontré. Celui-ci résulte de l’exis-
tence d’asymétries d’information entre les prêteurs (le principal) et les emprun-
teurs (les agents), rendant difficile ex-ante l’évaluation de la qualité du deman-
deur (risque de sélection adverse), et ex-post, la vérification du bon respect des
termes du contrat (risque d’aléa moral). En conséquence, les banques ont tendan-
ce à “bloquer” les taux d’intérêt à un prix qui ne satisfaisait pas la demande. Il

REGARDS ÉCONOMIQUES

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Plein feu sur la microfinance en 2005 !

1. La microfinance 
expliquée par les théories
contractualistes

1.1. Les raisons de 

l’exclusion bancaire : 

l’analogie de la relation 

de crédit à la relation 

d’agence

REGARDS ÉCONOMIQUES

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Plein feu sur la microfinance en 2005 !

... La microfinance expliquée par
les théories contractualistes

s’ensuit une situation de rationnement de crédit

3

. 

S'il est vrai que toute relation de crédit se caractérise par cette incertitude, celle-
ci  est  d'autant  plus  forte  dans  les  pays  pauvres.  En  effet,  dans  nos  pays,  les
banques tentent de diminuer le risque de sélection adverse en récoltant des infor-
mations  sur  le  demandeur  de  crédit  et  le  risque  d’aléa  moral  en  exigeant  des
garanties  tant  matérielles  que  financières  qui  seront  saisies  en  cas  de  non-rem-
boursement.  Dans  les  pays  pauvres  au  contraire,  les  registres  comptables  (lors-
qu'ils existent) ne peuvent offrir aux banques une connaissance fiable sur la qua-
lité et la solvabilité des clients potentiels dans la mesure où la plupart du temps
une partie importante des ventes sont non-déclarées. Il est donc très difficile pour
les prêteurs de récolter des informations pour déterminer la qualité des débiteurs.
De telles recherches entraîneraient un coût démesuré pour les prêteurs au vu des
faibles montants de prêts demandés. Par conséquent, le risque de sélection adver-
se est bien présent dans ces pays. Par ailleurs, les prêteurs ne peuvent se protéger
contre  le  risque  d'aléa  moral  et  ce  essentiellement  pour  deux  raisons.
Premièrement,  la  pauvreté  des  emprunteurs  est  telle  que  ceux-ci  ne  sont  pas  à
même de pouvoir offrir les garanties matérielles traditionnellement requises par
les institutions financières. Deuxièmement, l’appareil judiciaire est bien souvent
trop faible dans ces pays pour pouvoir jouer efficacement son rôle (récupération
des  biens  mis  en  garanties,  etc.).  Il  convenait  dès  lors  que  des  mécanismes  de
financement alternatifs soient mis en place. Conformément à l’article de Stiglitz
et Weiss (1981), ceux-ci se devaient de réduire l’asymétrie d’information exis-
tant entre les agents économiques.

Les sources de financement informelles

Jusque  dans  les  années  1950,  l’alternative  principale  pour  les  micro-entrepre-
neurs était de se tourner vers des sources de financement informelles (tontines,
banquiers  ambulants,  etc.).  Ce  secteur  très  diversifié  regroupe  “toutes  les  tran-
sactions  financières  (emprunts  et  dépôts)  qui  ne  sont  pas  réglementées  par  une
autorité  monétaire  centrale  ou  par  un  marché  financier  central”  (Adams,  1994,
p.14).  Ces  transactions  relèvent  généralement  du  court  terme,  sont  fondées  sur
des relations personnelles et se caractérisent par une très grande souplesse. Deux
caractéristiques essentielles contribuent au succès de leurs activités : (i) la proxi-
mité (géographique, locale et culturelle) que les prêteurs informels entretiennent
avec les micro-entrepreneurs et (ii) les mécanismes incitatifs auxquels ils recou-
rent,  essentiellement  la  pression  sociale  et  la  subordination  d’un  prêt  au  rem-
boursement  du  crédit  antérieur  (Aryeetey  et  Udry,  1997).  Ces  mécanismes  leur
permettent en effet de diminuer les risques de sélection adverse et d’aléa moral et
donc, les coûts de transaction associés à l’opération de prêt. Ces sources de finan-
cement sont toutefois limitées et parfois fort onéreuses, raison pour laquelle les
termes de “profits monopolistiques”, d'intermédiaires “requins” et “exploiteurs”
ont été longtemps associés au secteur financier informel (Adams, 1994).

Les institutions publiques de microcrédit

Dans les années soixante, afin de pallier les imperfections de marché, les gouver-
nements des pays du Sud ont réglementé les taux d’intérêt à des niveaux fort bas
et mis en place des institutions publiques de microcrédit subsidiées et dirigées vers
une clientèle cible. Ils espéraient ainsi à la fois évincer le secteur informel, aug-
menter l'efficacité économique (en rendant le crédit disponible pour les pauvres)
et réduire l'inéquité (en réduisant les taux d'intérêt que ceux-ci devaient payer).

1.2. Mise en place

de mécanismes 

de financement alternatifs

3

Stiglitz et Weiss (1981) ont démontré que ce taux d'intérêt d'équilibre correspond au taux d'intérêt à partir duquel les rendements

escomptés par les prêteurs commencent à décroître car l’augmentation du taux d’intérêt va attirer les individus dont les projets sont
plus risqués afin de leur permettre de compenser les charges d'intérêt plus importantes.

REGARDS ÉCONOMIQUES

5

Mais la faillite de nombreuses institutions publiques et la persistance d'un secteur
informel ont montré que l’Etat n’était pas mieux adapté que le secteur commer-
cial  pour  résoudre  les  problèmes  d’asymétrie  d’information  existants.
L’explication tient vraisemblablement à l’action standardisée de l’Etat (Laville et
Nyssens, 2001) ne leur permettant pas d’établir des relations personnalisées avec
les emprunteurs, ni d’avoir un ancrage local fort ou encore de flexibiliser leurs
procédures pour les adapter aux besoins des emprunteurs. 

Le secteur financier semi-formel

A la suite de la déroute connue par de nombreuses banques étatiques, un secteur
financier semi-formel a émergé. Le qualificatif de “secteur intermédiaire” est éga-
lement couramment utilisé pour désigner ces institutions qui sont formelles dans
la mesure où elles sont légalement reconnues, mais informelles dans le sens qu’à
quelques exceptions près, elles ne sont pas sujettes à la régulation et supervision
bancaire (Ledgerwood, 1999). Les institutions les plus courantes qui composent
ce  secteur  sont  les  coopératives  d’épargne  et  de  crédit  (également  identifiées
comme  des  mutuelles  ou  encore  des  ‘credit  unions’)  et  les  Organisations  Non
Gouvernementales  (ONG),  principalement  sous  la  forme  d'associations  ou  de
fondations. 

Les  coopératives  sont  constituées  de  membres  qui  présentent  la  caractéristique
commune d’avoir des besoins qui ne peuvent être satisfaits dans le cadre du fonc-
tionnement normal de l’économie de marché (en l’occurrence ici, du crédit) et qui
décident de mener une action collective en créant une institution particulière qui
soit  à  même  de  répondre  à  leurs  besoins (Soulama,  2002).  La  coopérative  pré-
sente la particularité que ses membres doivent obligatoirement prendre une parti-
cipation à son capital. Par ailleurs, les fonds de cette institution peuvent provenir
de deux autres modalités de financement : (i) grâce à l’épargne des membres qui,
outre leur prise de participation au capital, ont bien souvent la possibilité d’opé-
rer  des  dépôts  et  (ii)  grâce  à  des  financements  extérieurs  (emprunts,  subsides
publics, donations, etc.) (Hugon, 1996 ; Platteau, 1987). Le pouvoir y est exercé
démocratiquement selon le principe “un homme, une voix” et non pas selon l’im-
portance des participations comme c’est le cas dans une société anonyme. Pour
garantir le respect des engagements des emprunteurs, les membres des coopérati-
ves d'épargne et de crédit comptent sur le respect des valeurs coopératives

4

et le

fait  que  les  emprunteurs  n’ont  que  peu  ou  pas  d’autres  alternatives  de  finance-
ment. La double qualification de propriétaire et de clients est également censée
agir  comme  un  incitant  à  exercer  un  contrôle  sur  la  gestion  de  l’institution.
Malgré  cela,  de  nombreuses  coopératives  ont  connu  des  déroutes.  Deux  condi-
tions  semblent  plus  particulièrement  contribuer  aux  succès  des  coopératives
(Ledgerwood, 1999) : premièrement, la taille restreinte de l’organisation de telle
sorte que les membres se connaissent et, deuxièmement, que les membres soient
tantôt emprunteurs, tantôt prêteurs, de telle sorte qu’il y ait une convergence d’in-
térêts.  Dans  le  cas  contraire  en  effet,  un  conflit  d’agence  apparaît  entre  les
emprunteurs (qui préfèrent payer de faibles taux d’intérêt et avoir peu de pression
au remboursement) et les prêteurs (qui préfèrent recevoir un taux d’intérêt élevé
et être assuré à tout moment de la solvabilité des fonds prêtés).

Présentes dans les pays moins favorisés dans une optique de développement des
populations pauvres, les ONG se sont inspirées des pratiques développées par le
secteur informel pour octroyer du crédit à des personnes exclues du secteur ban-

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

... La microfinance expliquée par
les théories contractualistes

4

Les valeurs fondamentales retenues par l'Alliance Coopérative Internationale (A.C.I.) sont : l’entraide mutuelle, la responsabilité,

la démocratie, l’égalité, l’équité et la solidarité.

REGARDS ÉCONOMIQUES

6

caire traditionnel. Leur émergence fut rendue possible grâce à l’aide de la coopé-
ration internationale qui acheminait un grand nombre de ressources destinées à
financer ces institutions intermédiaires. Celle-ci voyait en effet d'un bon œil ces
expériences devant permettre aux pauvres de leur donner les moyens de sortir de
leur  condition  précaire,  contrairement  aux  politiques  d’aide  au  développement
menées précédemment et qui maintenaient les pauvres dans un état de dépendan-
ce  par  l'offre  de  services  sociaux  gratuits.  Les  subsides  dont  les  ONG  bénéfi-
ciaient leur ont permis d’offrir du crédit à un coût inférieur à celui exigé bien sou-
vent dans le secteur informel. Cette vision de la microfinance qui prévalait dans
les années quatre-vingt, concevait la microfinance comme faisant partie d’un pro-
gramme intégré de lutte contre la pauvreté et la vulnérabilité et d’amélioration du
bien-être des populations pauvres (Mayoux, 1998). Cette approche fut qualifiée
de “bien-être” (‘Welfarist Approach’) par Woller, Dunford et Woodworth (1999).
Basée sur une logique de subsidiation et de dépendance des bénéficiaires, cette
approche  a  toutefois  engendré  des  taux  d’arriérés  ainsi  que  des  coûts  de  fonc-
tionnement très importants conduisant à la disparition progressive de nombreux
programmes  de  microcrédit.  Parallèlement  à  la  mauvaise  performance  de  ces
institutions, un renouveau de la pensée économique et financière avait vu le  jour,
marquée par une volonté de libéralisation des marchés financiers. Sous l’effet de
cette double évolution, la ‘Welfarist Approach’ a fait l’objet de nombreuses cri-
tiques à partir des années 1970, puis surtout des années 1980. 

Vers une primauté des institutions financières formelles ?

En réaction aux critiques émises, une nouvelle approche est apparue soutenue par
la  Banque  Mondiale  et  les  Nations  Unies.  Celle-ci  inscrit  les  programmes  de
microfinance à l’intérieur d’une logique de marché et a été qualifiée d’approche
“institutionnaliste”  (‘Institutionalist  Approach’)  par  Woller,  Dunford  et
Woodworth (1999) ou de “marché financier”. Elle insiste notamment sur les dis-
torsions sur le marché financier dont les subsides sont à l’origine et la capacité
limitée des donateurs à répondre à la demande massive de microcrédits. Ces nou-
velles  initiatives  présentent  deux  caractéristiques  essentielles  :  une  volonté  de
massification  du  crédit  ainsi  qu'une  volonté  de  pérennisation  des  institutions.
Cette approche préconise l’atteinte de la viabilité financière et institutionnelle des
programmes de microfinance à un horizon de cinq à douze ans. A cette fin, des
taux  d’intérêt  parfois  fort  élevés  sont  exigés  aux  clients  partant  de  l’hypothèse
que ce qui compte avant tout pour ces clients, c’est l’accès au crédit et pas le coût
de  celui-ci.  L’objectif  recherché  n’est  pas  tant  l’amélioration  du  bien-être  en
général des pauvres, mais l’amélioration de l’accès aux services financiers pour
les  exclus  du  secteur  bancaire  traditionnel.  La  microfinance  ne  doit  plus  être
confinée à un créneau spécifique de développement de populations pauvres, mais
doit faire partie intégrante du système financier dans son ensemble (Littlefield et
Rosenberg, 2004). Afin de veiller à l’essor optimal de ce marché financier global,
des régulations sont mises en place.

A l’intérieur de ce nouveau courant, deux grandes tendances s’observent actuel-
lement : 

• Un processus d’upgrading des programmes de microcrédit : dans les pays où la
législation le permet (au Pérou et en Bolivie notamment), un processus de régle-
mentation des organisations spécialisées dans le microcrédit commence à voir le
jour :  en  particulier,  des  ONG  donnent  naissance  à  des  institutions  financières
réglementées  au  statut  de  Sociétés Anonymes  (S.A.)  et  s’inscrivent  clairement
dans une logique de rentabilité.

•  Un  processus  de  downgrading des  programmes  de  microcrédit  :  des  banques
commerciales  traditionnelles  à  la  recherche  de  nouvelles  niches  de  marché  et

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

... La microfinance expliquée par
les théories contractualistes

REGARDS ÉCONOMIQUES

7

ayant  été  convaincues  des  potentialités  du  microcrédit  commencent  à  octroyer
directement  du  crédit  aux  micro-entrepreneurs  ou  prennent  des  participations
dans des IMF. 

Le succès de plusieurs IMF à vocation commerciale a commencé à attirer de nou-
veaux investisseurs privés, notamment étrangers, augmentant ainsi la portée des
activités des IMF. Le recours à des nouvelles technologies et l’informatisation ont
permis de réduire les coûts et les risques des crédits, rendant ainsi plus rentable la
prestation de service à une clientèle pauvre (Littlefield et Rosenberg, 2004). Par
ailleurs, l’information financière est de meilleure qualité et la solidité financière
de ces institutions plus grande. De nombreuses grandes IMF n’hésitent d’ailleurs
pas à se faire évaluer par des agences de notation commerciales afin d’asseoir leur
réputation. 

Cette  mise  en  perspective  historique  nous  a  permis  de  voir  qu’en  fonction  du
paradigme  de  développement  retenu  d’une  part  et  des  théories  économiques
dominantes d’autre part, différents modes d’intervention en matière de microfi-
nance ont été et sont mis en place dans les pays moins favorisés. Aujourd’hui, un
modèle dominant semble s’imposer : l’approche institutionnaliste prônée par des
organismes  internationaux  tels  que  la  Banque  Mondiale  et  les  Nations  Unies.
Pourtant, comme nous allons le voir dans le point suivant, des doutes persistent
dans l’esprit notamment de praticiens.

Les  mobiles  qui  sous-tendent  la  conception  de  la  Banque  Mondiale  et  d’autres
partisans en faveur d’une logique de marché (approche “institutionnaliste”) sont
certes louables puisqu’ils visent un meilleur accès au micro-crédit à tous et ce sur
des bases solides et pérennes. Par ailleurs, l’adoption de pratiques commerciales
telles que le recours à des études de marché, l’introduction de technologies per-
mettant de réduire les coûts, une meilleure information comptable et financière,
etc. sont certes des conditions essentielles à une plus grande professionnalisation
de  la  microfinance,  ce  qui  est  un  plus  en  soi.  Mais  requièrent-elles  pour  autant
l’institutionnalisation  des  programmes  de  microfinance  et  leur  inscription  dans
une optique de rentabilité des capitaux investis suite à l’adoption d’un statut de
sociétés commerciales ? Certains en doutent.

La vision prônée par les partisans de l’approche institutionnaliste a soulevé des
critiques de la part des personnes soucieuses de rester au service des plus dému-
nis.  Du  point  de  vue  de  ces  personnes,  la  poursuite  de  but  de  lucre  risque  de
conduire à une dérive de la mission sociale des institutions de microfinance. En
particulier,  de  nombreuses  ONG  sont  prises  entre,  d’une  part,  leur  volonté  de
trouver  de  nouvelles  sources  de  financement  extérieures  afin  d’être  en  mesure
d’octroyer davantage de crédits aux pauvres et d’assurer leur viabilité financière
et, d’autre part, leur souci de rester au service d’une clientèle démunie par rapport
à laquelle elles craignent de se détourner en appliquant les lois du marché. Et si
l’histoire récente de la microfinance fait état de belles réussites en matière d’insti-
tutionnalisation de programmes de microcrédit (comme la BRI en Indonésie par
exemple), elle a été également marquée d’échecs fracassants. La pratique appel-
le donc à plus de lucidité et à reconnaître qu’il n’est pas si évident que cela pour
de  nombreuses  institutions  de  microfinance  de  combiner  viabilité  sociale  et
financière (Guérin, 2002) !

Cette  opposition  contrastée  entre  ces  deux  courants  de  pensée  constitue  ce  que
Morduch (1998) a qualifié de ‘microfinance schism’. Ce schisme est également
marqué par les méthodes d’évaluation auxquelles recourent les partisans de cha-
cune des deux approches. Pour les partisans d’une approche en termes de “bien-

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

... La microfinance expliquée par
les théories contractualistes

2. Des vues contrastées sur
le terrain et des méthodes
d’évaluation différentes

être”,  l’efficacité  d’un  programme  de  microcrédit  s’évalue  à  partir  de  ‘welfare
studies’ (également dénommées  ‘household studies’). Ce type d’étude cherche à
mesurer l’impact du microcrédit sur les conditions de vie des populations ciblées
(niveau de revenus, de nutrition et d’éducation des pauvres, accès aux services de
santé, d’assurance, etc.) (Hulme, 1997). Ces études sont critiquées par les parti-
sans de l’approche de marché en raison de leur subjectivité, de leur coût et des
difficultés méthodologiques qu’elles entraînent. C’est pourquoi, les protagonistes
de l’approche “institutionnaliste” préfèrent recourir à des proxies

5

et procèdent à

des ‘institutional studies’. Pour ceux-là, la bonne santé financière des program-
mes de microcrédit constitue le meilleur indice de l’intérêt porté par les pauvres
aux programmes de crédit et d’un changement positif pour ceux-ci. Ils s’intéres-
sent à des variables de marché telles que le nombre de pauvres touchés, le degré
d’autosuffisance  financière,  la  rentabilité,  la  qualité  des  services  offerts,  etc.
(Rhyne, 1994). L’accent est mis par conséquent sur l’évaluation de la performan-
ce du point de vue de l’institution plutôt que du point de vue des clients. Les ‘wel-
faristes’ leur  reprochent  à  leur  tour  de  ne  pas  rendre  compte  de  l’effet  réel  du
microcrédit sur les pauvres. A l’heure actuelle, aucune méthode d’évaluation n’a
pu rallier l’unanimité et s’imposer sur l’autre. Plus récemment, des indicateurs de
performance sociale ont vu le jour suite à l’initiative prise par quelques réseaux
de chercheurs et de praticiens internationaux. C’est ainsi que sont apparus Imp-
Act (mis en place par le CGAP

6

en 2004), le projet de recherche ‘SPI’ (‘Social

Performance Indicator’) coordonné par le réseau CERISE

7

, etc. Pour les prota-

gonistes de ces indicateurs sociaux, la microfinance ne peut être efficace que si la
performance économique des IMF s’accompagne d’une performance sociale. La
poursuite d’objectifs à la fois financiers et sociaux est ainsi revendiquée. Une dis-
tinction est toutefois opérée avec l’impact social. Alors que ce dernier cherchait
à mesurer le changement en termes de bien-être et de qualité de vie des bénéfi-
ciaires, la performance sociale se mesure au niveau de l’IMF : analyse de la mis-
sion  et  notamment  de  la  cible;  des  principes  managériaux,  de  la  responsabilité
sociale, etc. La performance sociale d’une IMF s’évalue par conséquent au regard
de  la  structure  de  l’IMF  et  de  sa  conduite  au  sein  du  marché  et  à  l’égard  de  la
communauté en général.

Il existe donc à l’heure actuelle de nombreux instruments d’évaluation qui sont
largement revendiqués pour mesurer la performance des institutions de microfi-
nance (IMF), sans que, à l’heure actuelle, aucun de ces outils n’ait fait l’unani-
mité  des  personnes  intéressées  par  cette  question  (chercheurs  ou  praticiens  du
développement). Cette polémique est due, selon nous, en grande partie au fait que
les  auteurs  et  praticiens  s’intéressant  à  cette  problématique  reconnaissent  des
finalités distinctes aux institutions de microfinance, ce qui les conduit à recourir
à des critères d’évaluation de la qualité des programmes différents. La divergen-
ce de vue examinée ci-dessus entre les “welfaristes” et les “institutionalistes” tra-
duit cette conception différente de la finalité des IMF.

La partie suivante a pour but d’examiner les arguments que l’on peut trouver dans
la littérature scientifique pour mieux comprendre les positions des protagonistes
des différentes approches et de nous positionner par rapport à celles-ci.

REGARDS ÉCONOMIQUES

8

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

5

Un “proxy” est un indicateur de résultats auquel il est fait recours lorsque celui-ci ne peut pas être mesuré directement (Rossi et

Freeman, 1989).

6

Le ‘Groupe consultatif d’assistance aux plus pauvres’ (CGAP en anglais) est un programme financé par divers bailleurs de fonds

dans le but d’accroître les ressources en micro-financement aux pauvres via l’établissement d’institutions pérennes et d’offrir une
expertise technique. Il a son siège à Washington.  (http://www.cgap.org/).

7

Le CERISE ou Comité d’Echanges, de Réflexion et d’Informations sur les Systèmes d’Epargne-crédit est un réseau français créé

en 1998 par 4 organismes français qui travaillent en appui aux Institutions de Microfinance : le CIDR, le CIRAD, le GRET et l’IRAD.

... Des vues contrastées sur le 
terrain et des méthodes 
d’évaluation différentes

REGARDS ÉCONOMIQUES

9

La primauté reconnue aux IMF poursuivant un but de lucre est souvent justifiée
dans  la  littérature  scientifique  par  l’efficacité  de  leur  système  de  gouvernance.
Au sein des IMF se pose en effet un double problème d’agence : entre les clients
et les membres de l’organisation, d’une part, comme cela a été discuté ci-dessus,
mais également entre les dirigeants de l’IMF et les apporteurs de fonds, d’autre
part. Ces derniers, dans un contexte d’asymétries d’information, ne seront jamais
complètement assurés que l’argent qu’ils confient aux dirigeants sera utilisé au
mieux  pour  satisfaire  leurs  intérêts  (quels  qu’ils  soient :  maximisation  de  la
valeur de la firme, objectif de développement de populations pauvres, etc.) alors
que les intérêts des dirigeants peuvent être autres (objectif de croissance de l’ins-
titution,  augmentation  de  leur  propre  rémunération,  etc.).  Le  “système  de  gou-
vernance”  peut  se  définir,  dans  un  tel  contexte,  comme  étant  “l’ensemble  des
mécanismes organisationnels qui ont pour effet de délimiter les pouvoirs et d’in-
fluencer les décisions des dirigeants, autrement dit qui “gouvernent” leur condui-
te et définissent leur espace discrétionnaire” (Charreaux, 1997, p.40). Les méca-
nismes  mis  en  place  ont  pour  but  d’aligner  les  intérêts  des  agents  sur  ceux  du
principal et partant, de minimiser les coûts d’agence. Ces mécanismes de contrô-
le peuvent être aussi bien internes (hiérarchie, conseil d’administration, contrô-
les budgétaires, etc.) qu’externes (pression exercée par les marchés concurren-
tiels, environnement légal et réglementaire, etc.). Or, pour de nombreux auteurs,
ces mécanismes sont amoindris dans les organisations sans but lucratif telles que
les ONG. Par ailleurs, ces mêmes auteurs considèrent que la contrainte de non-
distribution des profits qui caractérisent ces organisations entraîne une ineffica-
cité productive car, “la notion d’incitation au contrôle des coûts est inexistante”
(Milgrom et Roberts, 1997, p.685) au contraire des institutions privées lucratives
qui sont conditionnées par des critères d’efficience (de minimisation de coûts). 

Pour d’autres auteurs au contraire, la contrainte de non-distribution des profits
confère une plus grande confiance aux organisations financées par des dons. Ces
organisations se caractérisent en effet par une asymétrie d’information entre les
acheteurs (bailleurs de fonds) et les dirigeants (membres internes de l’organisa-
tion)  car  les  donateurs  ne  savent  pas  évaluer  la  qualité  du  bien  produit  et  par
conséquent l’utilisation qui a été faite de leurs ressources dans la mesure où ils
ne sont pas les consommateurs des services et que l'exercice du contrôle indivi-
duel est coûteux et non justifié au regard des bénéfices qu’ils pourraient en reti-
rer. La contrainte de non-distribution des profits limite l’adoption de comporte-
ments opportunistes de la part des dirigeants dans la mesure où ils ne pourront
pas profiter d’un éventuel excédent financier. Certaines théories mettent égale-
ment en avant l’engagement des dirigeants d’associations par rapport à la mis-
sion sociale de l’organisation, les valeurs partagées par les membres internes et
qui garantissent le respect de la finalité sociale de l’organisation, l’ancrage terri-
torial fort de ces organisations, leur capacité d’innovation sociale, etc. 

Un mot en particulier pourrait encore être dit à propos des coopératives par rap-
port auxquelles la littérature est également partagée. Comme mentionné dans la
première partie, le succès des coopératives d’épargne et de crédit repose sur un
mécanisme  de  gouvernance  reconnaissant  aux  clients  également  la  qualité  de
propriétaire et dont la réussite dépend d’une combinaison de facteurs comme la
taille restreinte de l’organisation, la connaissance mutuelle des membres, etc. 

Loin de nous la volonté de vouloir procéder à une revue exhaustive de la littéra-
ture  scientifique  dans  le  cadre  de  ce  numéro  de  Regards  économiques.  Notre
souci est de montrer avant tout qu’il n’existe pas un mode d’organisation écono-
mique supérieur aux autres qui devrait s’imposer comme le modèle de référence
pour les institutions de microfinance. Il nous semble au contraire qu’il importe
de revoir les paradigmes de développement et de reconnaître l’existence d’une

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

3. Quel mode d’intervention
efficace ? Le regard 
des économistes

REGARDS ÉCONOMIQUES

10

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

pluralité de mécanismes d’intervention en microfinance. Plus qu’antagonistes, les
approches welfaristes et institutionnalistes devraient être envisagées selon nous
comme  complémentaires.  La  pertinence  de  l’une  ou  l’autre  doit  s’évaluer  au
regard des acteurs en présence, de la cible poursuivie, de la densité de population,
du contexte économique, institutionnel, etc. La pérennité d’une IMF ne pourra en
effet être atteinte que dans la mesure où l’institution peut opérer à grande échel-
le et avoir un volume d’activité tel que le point d’équilibre puisse être atteint. Il
est donc par exemple nécessaire que la densité de la population soit suffisamment
importante pour toucher facilement un grand nombre d’emprunteurs. La durée des
visites des chargés de crédit sur les lieux de la micro-entreprise requises pour une
évaluation appropriée des demandes de microcrédit est en effet largement fonction
de  la  distance  géographique  qui  sépare  les  clients  potentiels  de  l’IMF  et  des
moyens  de  transports  disponibles.  Par  ailleurs,  l’IMF  doit  également  disposer
d’une technologie appropriée pour évaluer rapidement les demandes de crédit et
maintenir à jour l’information commerciale et financière. Sans ces conditions, la
productivité des membres internes à l’IMF ne pourra pas être suffisante et la crois-
sance du portefeuille assurée. Il est donc nécessaire qu’en microfinance, les limi-
tes du discours dominant orienté sur une approche de marchés soient reconnues.

Par  ailleurs,  dans  le  choix  de  l’approche  dans  laquelle  doit  s’inscrire  l’IMF,  il
importe également, selon nous, de se pencher sur le degré de précarité de la cible
visée. Certaines institutions, soucieuses de veiller à la rentabilité de leurs opéra-
tions de prêts, excluent en effet de leurs clients certains secteurs d’activité jugés
comme  trop  risqués  (citons  entre  autres  les  conducteurs  de  taxi)  et  mettent  des
conditions d’accès telles que de nombreux micro-entrepreneurs se trouvent hors
des conditions d’accès (comme par exemple l’ancienneté minimale exigée ou le
degré de formalisation de la micro-entreprise). Il nous semble dès lors qu’il pour-
rait y avoir place pour la coexistence d’IMF différenciées (par exemple des socié-
tés  anonymes  adoptant  une  logique  de  rentabilité  et  des  ONG  adoptant  une
logique  de  développement  de  populations  pau-vres).  Si  pour  les  premières,  l’a-
doption d’une approche institutionnaliste ne fait pas de doute et passe par la visée
de l’autonomie financière, pour les secondes, le maintien de subsides structurels
est selon nous tout à fait envisageable lorsque des objectifs de développement sont
poursuivis dans des contextes particuliers (faible densité de population, instrument
financier novateur, cible spécifique, etc.).

Il faudrait en outre que les bailleurs de fonds adoptent des critères d’évaluation
des IMF en cohérence avec la mission poursuivie par l’institution d’appui et ses
valeurs fondatrices. Plus qu’antagonistes, les différentes méthodes d’évaluation
proposées  dans  le  champ  de  la  microfinance  (études  d’impact,  instruments  de
rating, etc.) sont, à notre sens, elles aussi complémentaires. Leur utilité dépend
tout à la fois de la mission de l’IMF (à vocation sociale ou financière), de la ou
des  personnes  qui  évaluent  (bailleurs  de  fonds,  membres  internes,  etc.),  de  la
pers-pective adoptée (du point de vue des clients, des bailleurs de fonds, de l’ins-
titution, etc.) et des moyens dont disposent les évaluateurs. L’important est que
les personnes en présence s’accordent sur l’objet de l’évaluation.

Mais tous ces débats sont loin d’être clos. C’est la raison pour laquelle un sémi-
naire  de  réflexion  est  organisé  par  la  Plate-forme  Belge  de  Microfinance  et  la
coopération belge au développement (DGCD) les 3 et 4 mars prochain au Palais
d’Egmont à Bruxelles, à l’occasion de l’année 2005 promue “Année Internationale
du Microcrédit” par les Nations Unies. 

Etant donné l’importance de cette année pour la microfinance, nous nous attar-
dons dans la quatrième et dernière partie de ce numéro, sur les objectifs poursui-
vis par les Nations Unies au cours de cette année 2005 et présentons brièvement
l’événement national qui est organisé chez nous à cette occasion.

... Quel mode d’intervention 
efficace ? Le regard des 
économistes

REGARDS ÉCONOMIQUES

11

Dès 1998, l’Assemblée Générale des Nations Unies avait déclaré 2005 “l’Année
Internationale du Microcrédit” pour saluer la contribution du microcrédit à l’allé-
gement de la pauvreté. Le thème général de cette année est “Construire des sec-
teurs financiers intégrants pour atteindre les Objectifs du Millénaire pour le déve-
loppement”

8

. En consacrant l'année 2005 “Année Internationale du Microcrédit”,

l’Assemblée Générale voulait donner un élan aux programmes de microcrédit à
travers  le  monde.  Car  si  aujourd’hui  quelques  30  millions  de  personnes  ont  pu
accéder à un microcrédit, l’ONU estime qu’il reste encore 400 à 500 millions de
personnes pauvres ou à faible revenu dans le monde en demande de microcrédit.
Le chemin à parcourir est donc encore long !

Corollairement, l’Assemblée souhaite que l’Année 2005 permette de mieux faire
comprendre l’importance du microcrédit et de la microfinance pour l’élimination
de la pauvreté, d’assurer le partage de pratiques efficaces et de renforcer les avan-
cées  du  secteur  financier  propres  à  promouvoir  des  services  financiers  viables
favorables aux pauvres dans tous les pays. Elle appelle à l’établissement de par-
tenariats entre les Etats Membres, les agences des Nations Unies, la société civi-
le, les secteurs privés et publics et autres partenaires de microfinance. Elle espè-
re que cette année sera l’occasion de “combiner à la fois le potentiel médiatique
d’un événement annuel et l’engagement avoué, profond et global des nations pour
créer des secteurs financiers intégrants”

9

. 

L’assemblée Générale des Nations Unies a invité les Etats Membres à mettre en
place des Comités nationaux, responsables de promouvoir la mise en place d’ac-
tivités s’inscrivant dans le cadre général de l’Année Internationale du Microcrédit
2005. Dans la plupart des pays francophones, les opérateurs de microfinance sont
organisés en plate-formes nationales. La Plate-forme belge de la microfinance a
été  créée  en  2003  suite  à  l'initiative  prise  par  trois  ONG  belges  spécialisées  en
microfinance : SOS-Faim, TRIAS et AQUADEV. Dès le début, l'initiative s’est
voulue  ouverte.  Placée  sous  le  parrainage  de  la  Coopération  Belge  (DGCD),  la
Plate-forme associe aujourd’hui différents acteurs belges (francophones, néerlan-
dophones, non gouvernementaux, publics, académiques, privés) disposant d’une
expertise en microfinance. 

Relayant  le  thème  général  des  Nations  Unies,  la  Plate-forme  Belge  de  Micro-
finance,  dont  nous  faisons  partie,  et  la  coopération  belge  au  développement
(DGCD) ont voulu s’interroger sur les potentialités de la microfinance en matiè-
re d’intégration sociale dans le cadre d’un séminaire de réflexion qui se tiendra
les 3 et 4 mars 2005 au Palais d’Egmont à Bruxelles. Les membres de cette Plate-
forme ainsi que de la DGCD souhaitaient ne pas considérer comme un état de fait
l’inclusion  des  plus  pauvres  dans  les  systèmes  de  microfinance,  mais  voulaient
s’interroger sur la portée réelle de la microfinance à l’égard de populations mar-
ginalisées. Car, un des postulats à la base du programme des Nations Unies est
que la microfinance et  le microcrédit en particulier offrent aux plus pauvres de
meilleures perspectives et assurent un impact durable sur la réduction de la pau-
vreté et sur le processus de développement social et humain. Or, s’il est incontes-
table que les institutions de microfinance sont érigées avant tout pour des popu-
lations marginalisées, rien n’est moins sûr que celles-ci sont en mesure de servir
les plus pauvres d’entre les pauvres. Au cours de ces dernières années, de nomb-
reux ouvrages et articles ont été publiés afin de mesurer le niveau de pauvreté des

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

4. 2005 : l’Année Inter-
nationale du Microcrédit !

8

Pour une description plus précise de ces objectifs, voir le site de l’ONU : http://www.un.org/french/milleniumgoals/index.html 

9

Se référer au site consacré à l’Année Internationale du Microcrédit 2005 :

http://www.yearofmicrocredit.org/pages/multilingual/french.asp. 

REGARDS ÉCONOMIQUES

12

clients desservis par les institutions de microfinance

10

sans pour autant qu’aucun

lien  n’ait  pu  être  systématiquement  établi  entre  institutions  de  microfinance  et
degré de pauvreté des clients de ces institutions. 

Cette remise en question des potentialités réelles de la microfinance et de sa por-
tée nous apparaît d’autant plus essentielle aujourd’hui compte tenu du discours
actuellement privilégié par les grandes institutions internationales et qui appelle
à  l’élimination  progressive  de  toute  forme  de  subsides  à  l’égard  des  IMF  afin
d’assurer la pérennité des dispositifs de microfinancement et la viabilité du sys-
tème financier.

Le séminaire réunira des praticiens de la microfinance, les pouvoirs publics et des
académiques experts en la question. Quatre ateliers se succéderont : le premier
s’interrogera sur les nécessités et les limites de la commercialisation de la micro-
finance; le deuxième traitera de l’impact social des IMF; le troisième abordera les
spécificités  de  la  microfinance  en  milieu  rural  et  le  quatrième  questionnera  la
légitimité des subventions à l’égard des IMF et s’interrogera sur les agents faci-
litateurs du développement du secteur de la microfinance. 

Nous nous réjouissons que la microfinance requiert l’attention de tant d’acteurs.
Notre vœu est que les réflexions menées à l’occasion de cette Année Internatio-
nale du Microcrédit 2005 puissent contribuer à l’essor d’un monde plus équitable
où tout un chacun a la capacité de générer les ressources qui lui sont nécessaires
pour assurer sa subsistance et celle de ses proches ainsi que d’assurer son bien-
être  global.  Mais  nous  attirons  toutefois  l’attention  sur  le  fait  que,  malgré  ses
apports, la microfinance ne doit pas être considérée comme la panacée du déve-
loppement  et  que  tout  homme  n’est  pas  fait  pour  être  “micro-entrepreneur”.
D’autres  mécanismes  d’aide  (construction  d’écoles,  approvisionnement  en  eau,
aide alimentaire directe, etc.) doivent dès lors être maintenus. 

Valérie de Briey 

Plein feu sur la microfinance en 2005 !

10

Se référer par exemple à Hulme et Mosley (1996) ; Morduch (1999) ; Guerin et Servet (2004).

Valérie de Briey est responsable
de recherches au Cerisis (UCL).
Elle est membre de la Plate-forme
belge de la microfinance et 
membre du GRAP-OSC (CUD-
DGCD)

... 2005 : l’Année Internationale
du Microcrédit

REGARDS ÉCONOMIQUES

13

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