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Les retombées de la conquête spatiale Un investissement rentable (II) On entend souvent dire que l'espace coûte cher et ne rapporte rien. Ceci est totalement faux ! Vous conviendrez que 3 euros de gagné pour 1 investi dans l'espace c'est tout le contraire d'une perte d'argent ! Peu d'actions boursières, même celles émanant de "joint ventures" à haut risque peuvent se venter d'avoir un rendement de 300%... Il est un fait que l'espace coûte cher, mais ainsi que nous l'avons expliqué, sa cote part dans le budget fédéral ou même de l'armée est dérisoire. Si nous prenons l'exemple de la perte de la sonde Beagle II de l'ESA et du rover Sojourner de la NASA, cela représente une somme globale d'environ 800 millions de dollars. Dans l'absolu c'est évidemment beaucoup d'argent perdu. Mais globalement, replacé dans son contexte c'est une goutte d'eau noyée dans le budget spatial de l'Europe ou des Etats-Unis dont la plupart des missions sont couronnées de succès et survivent durant des années. Participez au sondage sur le budget de la NASA de Lintern@ute Magazine
Pour l'agence américaine qui dispose d'un budget annuel pour la recherche et le développement (R&D) d'environ 15 milliards de dollars, les missions robotisées représentent 12% du budget annuel. En 2004, le budget accordé à la NASA représentait 2% du budget aérospatial de l'armée américaine et encore un peu moins si on intègre l'ensemble des entreprises aérospatiales des Etats-Unis. Et de ces 12% du budget de la NASA, seuls 2% sont consacrés à l'exploration de Mars. La perte d'un robot de 400 millions de dollars représente donc moins de 0.02% du budget global. Le reste est principalement consacré à des missions d'exploration de la Terre et de son environnement. En fait, en perdant une sonde spatiale, seules les équipes scientifiques et en particulier leur chef de projet risque de verser une larme.
Ainsi que nous venons de l'expliquer, la NASA n'est pas opposée à des programmes éducatifs. Chaque année elle consacre entre 5 et 10 millions de dollars pour développer des expériences pour les jeunes, tant en matériel didactique pour les écoles qu'en développement sur Internet dans le but d'insiter les jeunes à s'investir dans l'astronautique. Enfin, comme nous l'avons dit ailleurs à propos de l'exploration de Mars, l'industrie astronautique fait vivre des centaines de milliers de familles à travers le réseau de chercheurs et de sous-contractants. On peut donc fièrement dénoncer ces critiques souvent non fondées émises par quelques chercheurs insatisfaits et confirmer que l'astronautique est au contraire rentable et d'une grande utilité ainsi que nous l'expliquerons page suivante. Les retombées de l'espace D'aucun peuvent se demander quelle est l'utilité de la "science orbitale" et l’intérêt de passer plus d’une année en dehors de la biosphère si douillette pour mener à bien des expériences que certains disent pouvoir aussi bien réaliser sur Terre. Ce serait vrai, aux effets de la pesanteur près... La question est toutefois fondée quand on voit le budget accordé aux missions spatiales vis-à-vis des sommes que l'on consacre à la recherche en laboratoire; certains chercheurs peuvent justifier une certaine jalousie. Mais hormis ces questions bassement matérielles, il y a également le fait indéniable que la conquête spatiale restera toujours le métier le plus risqué au monde avec l'exploration des grands fonds. Le risque en vaut-il la chandelle ? Avec 22 morts en temps de paix dans une famille d'astronautes qui ne compte que quelques centaines de membres, l'astronautique paye un tribut très cher pour assouvir nos rêves. Deuxième question, à force de voir s'envoler et atterrir les navettes spatiales comme s'il s'agissait de vols de routine, le public pourrait se désintéresser de leurs missions et réclamer des justificatifs aux commenditaires qui semblent dilapider l'argent des citoyens à coûts de millions de dollars ou d'euros. Après l'accident de Columbia qui marqua tous les esprits, pour éviter un désintérêt du public, en 2003 la NASA demanda aux entreprises privées de proposer de nouveaux moyens de communication afin que le public américain soit informé de son travail. En particulier, elle voulait que le grand public comprenne que l'investissement réalisé dans l'espace est très utile pour la société. Son projet visait à publier des informations concernant la NASA sur les emballages des produits vendus en supermarchés ou dans des publicités distribuées dans les boîtes-à-lettres. L'agence américaine voulait inspirer la nouvelle génération d'explorateurs. Cela dit, rassurez-vous, l'astronautique continue à passionner le public. Il suffit de voir l'engouement des médias chaque fois que la navette spatiale passe une étape cruciale (premier apontage avec ISS, retour en vol, etc) pour en être convaincu. Ainsi, pas moins de 2650 reporters, photographes et journalistes du monde entier étaient présents le 26 juillet 2005 à Cap Kennedy (KSC) pour assister en direct au décollage de la navette spatiale Discovery. Selon la NASA, un quart des visiteurs venait de l'étranger et de pays aussi divers que la Corée du Sud, la Belgique et la Nouvelle Zélande. Mais ainsi que le fit remarquer l'éditeur du site Internet SpaceflightNow.com basé en Angleterre, il y avait certainement beaucoup plus de téléspectateurs regardant le décollage en direct à la télévision ou depuis leur ordinateur. Bruce Buckingham, le responsable des actualités au Centre Spatial Kennedy, estimait que ce lancement comptait parmi la poignée de missions spatiales ayant attirées le plus de visiteurs. Le succès des missions vers Mars, Saturne ou Halley furent autant d'autres succès qui passionnèrent toutes les générations. Je n'en veux pour preuve que l'affluence du public sur les différents sites Internet du JPL. Selon le Dr. Charles Elachi, directeur du JPL, la NASA a enregistré 11 milliards de connexions durant la mission des rovers Spirit et Opportunity sur Mars ! Le message à l'industrie aéronautique est donc clair. Comme le dit le Dr. Elachi, "le public est passionné par l'exploration spatiale et la considère comme quelque chose de positif et d'épanouissant qui inspire la prochaine génération".
Aux Etats-Unis comme en Europe, les industriels sont évidemment partants et piétinnent d'impatience de participer au développement de l'industrie spatiale, tel qu'en témoigne le rapport STAR 21 de la Commission Européenne. Ainsi que nous le verrons à propos des astéroïdes, rien que l'exploitation minière des millions de tonnes de métaux contenus dans une aérosidérolite est... 20 fois plus rentable que l'extraction d'une masse équivalente de minerais sur Terre ! Nous savons combien Tintin et le capitaine Haddock se souviendront longtemps de l’état d’apesanteur et de tout l'intérêt que représente la microgravité (10-4 g) pour la physique et les sciences en général. Arrêtons-nous un instant sur ces applications. Que
fait l'industrie aérospatiale en pratique ? Mis à part la question du
déploiement militaire en orbite (espionnage et défense), les
projets des agences spatiales peuvent se limiter à des programmes civils
ou militaires d'observations ou de recherches fondamentales, tels ceux que
nous avons mentionnés. Rien ne les oblige à consacrer une partie de leur
budget à des recherches appliquées ou de lancer des satellites pour des
sociétés privées. Les astronautes qui ont participé
aux missions de Skylab, Spacelab, Soyouz, Salyout, Mir et ISS aujourd'hui ont toutefois
consacré une bonne partie de leur temps à des recherches dans les
sciences de la vie en microgravité, domaines qui regroupent plusieurs
disciplines de la biologie, de la botanique et de la physiologie. L'étude des mécanismes de reproduction, de croissance et d'adaptation en microgravité sont des domaines de la recherche très prometteurs mais également très complexes à comprendre. En effet, beaucoup de reptiles ou d'autres créatures que l'on a placé sur orbite ne survivent pas à la microgravité ou n'arrivent pas à terme. Ainsi au cours de la mission Shenzhou chinoise de 2003, sur les 9 oeufs de poulets embarqués, 3 seulement sont parvenus à terme alors que la mission orbitale dura à peine 21 heures (14 révolutions). D'un autre côté, l'étude de la biologie du rayonnement (l'influence du rayonnement sur les tissus vivants) et de la biotechnologie par exemple commencent à produire des protéines précieuses à des fins médicales (remède contre l'ostéoporose, etc).
Un deuxième volet important est l'étude des fluides et des matériaux, c'est-à-dire le comportement des liquides et des matériaux, de la croissance des cristaux et de la physique en général. Les conditions particulières de l'espace permettent d'étudier avec précision de tels phénomènes qui, sur Terre, sont contrecarrés par les effets de convection et de sédimentation. L'absence de sédimentation par exemple, permet de mélanger des fluides de différentes densités et de produire des matériaux plus purs et plus résistants, comme des céramiques ou les célèbres sphères de latex. En pharmacologie, l’absence de gravité facilite la cristallisation des protéines, augmente leur volumétrie et permet de créer des médicaments plus stables. La technologie spatiale a également permis à des sociétés civiles de contruire des revêtements hydrophobes assurant un meilleur écoulant du flux pour les avions de ligne, des vêtements protecteurs pour les enfants souffrants de carences immunitaires et quantité d’objets industriels plus performants, tels des filtres à air, des billes de latex, etc. Aujourd’hui la Commission Européenne recherche des partenaires européens disposés à tirer profit des découvertes de l’astronautique. Envoyez-lui votre projet, ce sera votre façon de rentabiliser l’espace. Le site SBIR & STTR de la NASA publie également les recherches des sociétés intéressées par ces transferts technologiques ou qui innovent dans des matières qui l'intéresse, de l'avionique à la bioastronomie en passant par les combinaisons spatiales.
La physique fondamentale trouve également en état de microgravité un environnement propice pour tester la théorie de la relativité d'Einstein et à la mise au point de mécanismes d'horloger très sensibles, tels des horloges atomiques pour les satellites de navigation du système GPS (Global Positioning System) ou GALILEO dont la précision est contrecarrée sur Terre par le mouvement brownien des atomes et la force de gravité. Bien entendu, il est possible d'effectuer une partie de cette recherche sur Terre, en particulier dans des laboratoires (des tours) de microgravité, mais ils ne peuvent maintenir une impesanteur que durant quelques secondes. Les autres solutions envisageables sont les vols paraboliques, que ce soit en avion (environ 30 secondes de microgravité répétée), en ballons (de l'ordre d'une minute), en fusées (jusqu'à 15 minutes), dans la soute de la navette spatiale ou sur des plates-formes autonomes larguées par la navette (Eureka) pour les éloigner de toute forme de microgravité résiduelle.
Les recherches dans le domaine spatial sont tellement prometteuses que les industriels envisagent d'envoyer là-haut de véritables usines pour fabriquer des matériaux spéciaux. L'ESA ne l'entend toutefois pas de la même oreille, considérant que cette option reste, pour l'instant, peu réaliste à cause des coûts de transport élevés. Elle accepte toutefois de revenir sur la question d'ici une génération. Enfin, n'oublions pas non plus que l'espace a déjà concrètement de nombreuses applications au quotidien dont nous profitons tous. On peut citer les satellites de communication, en particulier les réseaux téléphoniques "sans fil", cellulaires et aux Pagers. Si les centaines de satellites orbitaux venaient à tomber en panne je vous assure que se serait le chaos sur Terre durant quelques jours ! Rappelez-vous l'effet de la tempête géomagnétique de mars 1989... L'espace participe également à la navigation par satellite. Depuis le lancement du système américain GPS, la qualité des services s'est améliorée, tout d'abord grâce à EGNOS, qui permit dès 2004 d'augmenter la couverture européenne du GPS grâce à des stations au sol. D'ici 2009, l'infrastructure globale de navigation par satellite (GNSS) devrait doubler avec l'avènement du système européen GALILEO. Ensemble ces trois systèmes de navigation feront plus que doubler le nombre total de satellites disponibles dans le ciel, ce qui améliorera la qualité des informations tout en augmentant le nombre d'utilisateurs potentiels et d'applications. Toujours à la pointe du progrès, la NASA teste en parallèle des robots (les robonautes, aujourd'hui à la 2eme génération), les futurs engins d'exploration et imagine ce que seront demain les colonies dans l'espace. Sur le plan éducatif elle permet également à des écoliers et des ingénieurs de rêver sur leurs planches à dessin, les aidant à créer des robots tout-terrains qui, demain, rouleront peut-être sur la Lune, voleront au-dessus de Mars ou vogueront dans le vide de l'espace. Le Japon pense construire un hôtel en orbite comme d'autres espèrent un jour survoler la Lune en hyperjet privé. Mais ces rêves sont aujourd'hui concrétisables, il reste à les financer... A consulter : General Studies Programme - NASA's Spinoff ou comment entrer en affaire avec l'ESA ou la NASA
Pour plus d'information Sur ce site Présentation du programme Constellation Vidéos astronautiques (animations) Sur les sondages d'opinions Bibliographie concernant l'opinion du public à propos du programme spatial de la NASA (NASA) Coalition for Space Exploration (propose également le résultat des derniers sondages) Sondage sur le budget de la NASA de Lintern@ute Magazine
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