L'ouragan Gert en train de s'approcher de la péninsule d'Avalon de Terre-Neuve, le 22 septembre 1999

Les cyclones tropicaux (connus sous le nom d’ouragans et de tempêtes tropicales dans l’Atlantique, de typhons dans le Pacifique et de cyclones dans l’Océan Indien) sont de violentes tempêtes qui peuvent être très destructrices. Ils se forment généralement au-dessus de l’océan, de 8 à 15° au nord et au sud de l’Équateur.

Un cyclone tropical ne se forme que si plusieurs conditions environnementales sont réunies :

    1) Température de l’océan d’au moins 26,5° C. En effet, les ouragans tirent leur énergie des eaux chaudes des tropiques et de la chaleur latente de la condensation.

    2) Atmosphère qui se refroidit rapidement avec l’altitude, donc potentiellement instable. En effet, si l’air est instable, il continue à monter, et la perturbation s’intensifie, ce qui ne se produit que si les vents de tous les niveaux de l’atmosphère (du niveau de la mer jusqu’à 30 000 pieds ou plus) soufflent à la même vitesse et dans la même direction. Autrement dit, il doit y avoir peu de cisaillements verticaux du vent.

    3) Plus de 500 kilomètres de l’Équateur, car à moins de 500 kilomètres, la force de Coriolis est trop faible. En effet, c’est la force de Coriolis (effet produit pas la rotation de la Terre) qui donne au cyclone son mouvement en spirale et qui maintient les basses pressions atmosphériques de la perturbation.

    4) Présence d’un centre de hautes pressions dans la haute atmosphère au-dessus de la tempête naissante. L’air de ces centres de hautes pressions s’éloigne du centre, laissant la place à l’air ascendant de la tempête, ce qui encourage encore plus le mouvement ascendant. Ce centre de hautes pressions est en quelque sorte «l’échappement» de la tempête.

Il ne se forme pas toujours d’ouragan lorsque ces conditions sont réunies, mais l’ouragan ne se forme que si elles le sont.