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« Cebenna fête ses 10 printemps » - 6 juin 2004

..................................... ACTE IV .....................................

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LA FERMETURE DE LA MÉDITERRANÉE

par

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EAN

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LAUDE

 BOUSQUET

Docteur ès-Sciences

Maître de conférences honoraire - Université de Montpellier

Dans  le  monde  antique,  la  Méditerranée  était  considérée 

comme la « mer au milieu des terres». Si notre vision du monde 
a bien changé depuis, il n’en reste pas moins que la Méditerranée 
occupe  une  position  bien  particulière,  puisqu’elle  est  comprise 
entre  deux  grands  continents,  l’Europe  et  l’Afrique.  À  l’heure 
actuelle, l’origine des océans a été établie et leur naissance ou leur 
disparition s’explique par les mécanismes généraux dont l’ensemble 
constitue  la  «  tectonique  des  plaques  ».  En  Méditerranée,  ces 
nouveaux  concepts  ont  permis  de  réinterpréter  les  nombreuses 
données  accumulées  par  plusieurs  générations  de  géologues  et 
d’inciter à de nouvelles recherches dans les sciences de la Terre. Des 
études océanographiques, des forages profonds et des campagnes 
de sismologie, gravimétrie et paléomagnétisme ont permis de mieux 
comprendre la véritable nature des fonds marins de la Méditerranée. 
Cette connaissance plus approfondie de la situation actuelle permet 
de  mieux  comprendre  le  passé  géologique  de  la  Méditerranée  et 
même d’anticiper sur son futur.
 

Maintenant,  tous  les  grands  traits  de  la  géologie  méditer-

ranéenne (fig.1) apparaissent comme les résultats d’une succession 
logique d’étapes gouvernées par les mouvements relatifs de l’Afrique 
et de l’Europe. C’est en fonction de cette histoire géologique que la 
répartition des différents espaces marins, séparés par des péninsules 
et des îles, la place des chaînes de montagnes alpines par rapport 
aux massifs de roches anciennes peuvent être expliqués. De même 
la  localisation  des  volcans,  comme  celle  des  séismes  majeurs,  est 
fixée par les mécanismes généraux qui gouvernent à l’heure actuelle 
le déplacement des plaques en Méditerranée.

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UNE HISTOIRE DE 200 MILLIONS D’ANNÉES

Auparavant  !es  continents  étaient  tous  soudés,  après  la 

formation  d’une  chaîne  de  montagnes  considérable,  la  «  chaîne 
paléozoïque », dont les roches des environs d’Olargues font partie. 
Le supercontinent ainsi formé, appelé Pangée, était échancré vers 
l’est par le très grand golfe de la Paléothéthys (fig.2a). L’éclatement 
de la Pangée débute entre les futurs continents nord-américain et 
africain avec la naissance de la partie centrale de l’océan Atlantique 
(fig.2b).  Dans  le  même  temps,  à  partir  de  -200  millions  d’années, 
un espace océanique s’ouvre entre l’Europe et l’Afrique, la Téthys, 
appelée  aussi  Téthys  ligure,  puis,  un  autre  plus  méridional,  la 
Mésogée.  L’histoire  de  ces  précurseurs  de  la  Méditerranée  sera 
ensuite gouvernée par les mouvements des plaques eurasiatique et 
africaine, dont les déplacements sont continus à partir des différentes 
étapes  de  la  formation  de  l’océan Atlantique  (fig.3). Tout  d’abord 
seul, l’Atlantique central s’ouvre peu à peu. Le continent africain se 
déplace relativement à l’Europe de 1200 kilomètres vers l’est-sud 
est. Puis la naissance de l’Atlantique sud provoque un changement 
majeur au niveau de la future Méditerranée : à partir de -80 millions 
d’années, l’Afrique et l’Europe commence à converger. Cela entraîne 
la disparition de la Téthys par « subduction » (enfoncement oblique 
d’une  plaque  au  sein  du  manteau)  et  le  début  de  la  formation 
des  chaînes  de  montagnes  qui  bordent  la  Méditerranée  actuelle. 
Appelées au sens large « chaînes alpines », ces régions plissées ont 
une  structure  complexe  :  en  leur  sein  (Alpes, Apennin,  Dinarides, 
Chypre,...) des roches (« ophiolites ») du plancher océanique de la 
Téthys sont alors coincées entre les blocs continentaux, en cours de 
collision.
 

Quant  à  la  Paléothéthys,  elle  s’enfonce  plus  précocement, 

elle aussi par subduction, et, à l’est du domaine méditerranéen, elle a 
disparu vers -40 millions d’années, non sans provoquer la naissance de 
la mer Noire et de la Caspienne. En effet, malgré le rapprochement des 
plaques, de nouveaux fonds océaniques sont créés car les subductions 
peuvent être accompagnées par un étirement de la plaque qui les 
surmonte. Seule la Méditerranée orientale (à l’est de la Sicile : mer 
ionienne et mer du Levant) est considérée comme un vestige de la 
Mésogée, alors que les autres parties profondes de la Méditerranée 
sont bien plus jeunes. C’est tout d’abord le bassin algéro-provençal, 
du golfe du Lion à la mer d’Alboran et les côtes du Maghreb, qui va 

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naître entre -25 et -15 millions d’années. Sa formation entraîne la 
séparation de la marge continentale provençale et languedocienne 
d’un bloc continental qui après migration correspond à celui de la 
Corse et la Sardaigne. Plus jeune, la mer Tyrrhénienne possède dans 
ses parties les plus profondes une croûte océanique datée de -7 à 
-6 millions d’années et de seulement un ou deux millions d’années 
vers les îles Eoliennes. Responsable de la formation de cet espace 
océanique, la subduction de la Mésogée sous la péninsule italienne 
est encore active au niveau de la Calabre. De même, vers l’est, le 
plancher  océanique  de  la  mer  ionienne  disparaît  progressivement 
sous la Crête. En retour, depuis quelques millions d’années, la croûte 
continentale  est  étirée  et  amincie  en  mer  Égée.  Pendant  que  ces 
subductions  provoquent  donc  l’apparition  de  nouveaux  espaces 
océaniques  qui  ne  compensent  qu’en  partie  la  disparition  des 
océans  anciens,  les  convergences  Europe Afrique  se  manifestent 
par le plissement de nouveaux secteurs en bordure des chaînes de 
montagnes précédentes.

 LA DYNAMIQUE ACTUELLE 

Comme en témoigne volcans et tremblements de terre, les 

forces  engendrées  par  le  rapprochement  des  plaques  s’exercent 
sur le domaine méditerranéen. La convergence serait de l’ordre du 
centimètre par an vers Gibraltar et de 2,5 centimètres par an vers 
le Moyen-Orient (fig.4). Là, depuis l’ouverture de la mer Rouge qui a 
séparé l’Arabie de l’Afrique, une nouvelle plaque intervient : la plaque 
arabique. Elle est entrée en collision depuis de nombreux millions 
d’années  avec  la  plaque  eurasiatique,  alors  qu’à  l’autre  extrémité 
de  la  méditerranée,  c’est  la  plaque  africaine  qui  se  heurte  avec 
cette  dernière.    Les  croûtes  continentales  en  contact  à  Gibraltar 
se déforment solidairement, de grandes failles de direction NE-SW 
passant du Rif marocain au Levant espagnol, en traversant la mer 
d’Alboran. Plus à l’est, un léger approfondissement des fonds marins 
le long de la côte algérienne, marquerait selon certaines hypothèses 
le  début  de  la  subduction  du  bassin  algéro-provençal  sous  la 
plaque  africaine.  Par  contre,  de  la  Calabre  à  Chypre,  c’est  cette 
dernière qui au contraire passe encore sous la plaque eurasiatique

LE FUTUR DE LA MÉDITERRANÉE

La  connaissance  de  la  dynamique  actuelle  et  passée  du 

domaine  méditerranéen  permet  d’extrapoler  et  de  chercher  à 

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préciser  le  futur  de  la  Méditerranée  dans  vingt  millions  d’années. 
Si la convergence des plaques s’y maintient au rythme de 1 à 2 cm 
par an c’est au total un rapprochement de 200 à 400 kilomètres 
qui  doit  être  envisagé.  Plusieurs  mécanismes  déjà  en  cours  vont 
permettre de « l’absorber » (fig.5). Les secteurs de montagne en 
cours de plissement continueront à croître au détriment de leurs 
piémonts. Le développement face à face des chaînes des Apennins 
et des Dinarides aboutira à une seule zone plissée, dont fera partie 
l’espace occupé par la mer Adriatique. De même les montagnes du 
Rif et celles des Cordillères Bétiques ne seront plus qu’une seule et 
même chaîne de montagnes y compris à l’emplacement de la mer 
d’Alboran. Très  tôt,  la  disparition  du  détroit  de  Gibraltar  fermera 
les communications avec l’Atlantique, avec les mêmes conséquences 
que la « crise » du Messinien, il y a 6 millions d’années, responsable 
alors de l’assèchement de la Méditerranée.
 

Coincés entre les secteurs à croûte continentale, les espaces 

à croûte océanique connaîtront des fortunes diverses. Ceux de la 
mer du Levant et de la mer Ionnienne vont continuer à disparaître 
par subduction. En conséquence, l’affrontement direct de la Libye et 
de la Crète, appartenant respectivement à la plaque africaine et à 
la plaque européenne entraîne l’apparition de montagnes formées 
en  grande  partie  de  l’actuelle  «  ride  méditerranéenne  »,  pour  le 
moment accumulation sous marin de sédiments déformés (prisme 
d’accrétion) dans les subductions calabraise et égéenne.  Au-dessus 
de cette dernière, la croûte continentale amincie de la mer Egée sera 
associée à un nouveau secteur océanique. Quand au bassin algéro-
provençal, sa subduction naissante sous la partie centrale du Maghreb 
sera limitée entre les collisions entre les croûtes continentales des 
plaques  européennes  et  africaines  à  l’ouest,  comme  à  l’est.  Cet 
affrontement, commencé entre la Tunisie et la Sicile d’une part et le 
bloc corso-sarde, augmentera le rôle de « poinçon » de ce dernier 
au  niveau  de  l’Apennin  ligure  et  des Alpes  franco-italiennes. Vers 
l’ouest, il aura pour conséquence l’éjection vers l’Atlantique d’une 
grande partie de l’Ibérie, placée entre les grandes failles de Sud-est 
de l’Espagne et la faille nord pyrénéenne, très grande discontinuité 
des Pyrénées. La poussée de ce bloc continental vers l’Atlantique 
déclenchera  à  ce  niveau  sa  subduction.  Elle  serait  déjà  amorcée 
d’ailleurs, d’après certains géologues portugais.

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Fig.1. : Géologie de la Méditerranée actuelle (d’après J.C. Bousquet et H. Philip).

Fig.2. : a-La Pangée ; b-La naissance de la 
Théthys (d’après M. Lemoine, 1984).

Fig.3. : Les mouvements relatifs de l’Afrique, de l’Espagne et de l’Europe 
         (d’après OLIVET et al. 1981, dessins simplifiés).

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Fig.5. :  «La fermeture de la Méditerranée».

Fig.4.  :  Les  limites  de  plaques  en  Méditerranée  (d’après  J.C.  Bousquet  et  H.  Philip).