Coenraad Johannes Van Houten né le 15 mars 1801 à Amsterdam, était un fabriquant de chocolat connu pour avoir inventé une technique économique de pression de la pâte de cacao pour en extraire l’excès de matières grasses permettant ainsi de transformer la pâte en poudre de cacao.
Son père ouvre une fabrique de chocolat dans la ville de Weesp alors qu’il a 14 ans.
La pâte de cacao préparée à l’époque contient 55% de graisse végétale ce qui rend le chocolat difficile à digérer. Son procédé qu’il invente en 1828 permet ainsi de rendre le chocolat beaucoup plus digeste en réduisant de moitié la quantité de graisse. Il améliore encore la recette par adjonction de sels alkalins tel le potassium ou le carbonate de sodium, procédé connu sous le nom de « Dutching » qui permet de mélanger la poudre avec des liquides tels l’eau ou le lait.
Van Houten avait un don pour le marketing et est le premier chocolatier à réaliser un film publicitaire projeté dans les cinémas de l’époque où un clerc somnolent se retrouve en pleine forme après avoir bu du chocolat Van Houten. Il fait aussi de la publicité sur les tramway des grandes villes. C’est un succès, il exporte partout en Europe et aux Etats-Unis.
La compagnie Van Houten a été vendue en 1962 à W.R. Grace, et l’usine de Weesp ferma en 1971. La marque Van Houten a été ensuite transférée plusieurs fois, récemment de l’allemand Jacobs Suchard à Philip Morris.
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