La trompe, musclée et dépourvue d’os, est la caractéristique la plus typique des éléphants. Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez, fortement allongés, qui servent à porter à la bouche l’herbe, les feuilles et l’eau. Les éléphants consomment environ 250kg de fourrage par jour et boivent jusqu’à 100 litres d’eau. La trompe d’un éléphant adulte pèse en moyenne 150 kg et compte plus de 150 000 muscles.
La trompe sert aussi à émettre des barrissements, à abattre des arbres, à arracher des feuilles et à aspirer ou pulvériser la poussière ou l’eau. Elle sert de tuba pour traverser les rivières ou encore de chasse-mouches. C’est l’organe tactile et olfactif que l’éléphant utilise pour communiquer au sein du troupeau et détecter les odeurs portées par le vent.
Grâce au lobe à l’aspect de doigt situé au bout de la trompe et à l’action aspirante des deux narines, les éléphants peuvent ramasser et examiner de petits objets. La trompe d’un éléphant d’Asie peut aspirer de 5 à 8,5 litres d’eau avant de les refouler dans la bouche. Elle permet tout à la fois de ramasser une pièce de monnaie et de manœuvrer un tronc de 250 kg.
Utilisée comme une massue, la trompe est la plus redoutable des armes : en combat, et même si les mâles utilisent surtout leurs défenses, elle peut littéralement assommer un adversaire plus faible.
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