Pour les Arabes, Allah créa le cheval à partir d'un pincée de vent et le donna au guerrier en lui disant : "va et, sur son dos, tu goûteras aux jouissances que je te réserve dans mon paradis."
Pour poétique qu'elle soit, cette explication ne saurait nous faire oublier qu'il fallut des millions d'années à la nature pour aboutir à cet animal aux formes parfaites que nous appelons Equus et qui, dès le début de l'ère quaternaire, possédait à peu près tous les caractères de notre cheval actuel.
En dépit de certaines controverses, les paléontologues et les zoologues admettent généralement que tous les mammifères sont issus du groupe des reptiles dits "mammaliens", dont on a trouvé des restes importants dans certains gisements de l'Afrique du Nord.
Durant plus de cent cinquante millions d'années, les caractéristiques anatomiques de ce groupe se sont altérées (revêtement pileux, température constante du corps, fonctions circulatoire, respiratoire et digestive adaptées à une vie active en toutes saisons) pour former les mammifères du jurassique et du crétacé, répandus dans les différentes parties du monde.
Modifiés par leur adaptation aux diverses conditions de relief, de climat et de végétation créées par les bouleversements de notre planète, ils devinrent de plus en plus nombreux, et de plus en plus diversifiés. On en dénombre quelque 400 espèces dans les couches du paléocène supérieur, tant en Europe qu'en Amérique et en Asie (Mongolie),et déjà s'établit la distinction entre les carnivores et les ancêtres des futurs herbivores, les condylarthres, dont on a retrouvé des squelettes complets (genre phenacodus)
Les ongulés apparaissent au début de l'éocène, première période de l'ère tertiaire. Ceux qui possèdent un nombre pair de doigts (artiodactyles deviendront les ruminants et les porcins, et les autre, aux doigts en nombre impair, formeront le groupe des périssodactyles (rhinocéros et équidés).
