Le 13 mars 2009 à 09h21
 

La thèse d'Einstein aux enchères !

Par Laurent Sacco, Futura-Sciences       Bookmark and Share

Du 10 au 12 juin 2009, le diplôme de doctorat d’Albert Einstein sera vendu aux enchères à la galerie Fischer à Lucerne, en Suisse. Rappelons que les travaux contenus dans cette thèse ont permis à Jean Perrin de démontrer l’existence des atomes.

Albert Einstein a commencé par rater son premier examen d’entrée à l’ETH de Zurich, prestigieuse école similaire à l’Ecole Polytechnique française, et a bien failli ne pas obtenir son diplôme de fin d’études. Dans son autobiographie, il raconte qu’il lui était impossible de suivre les cours, de prendre des notes et de les travailler de façon scolaire. La dernière année, il ne dut son salut qu’aux notes prises par son ami le mathématicien Marcel Grossmann qui, lui, était un étudiant modèle. Le bachotage pour l’examen épuisa et dégoûta tellement Einstein qu’il lui fut quasiment impossible de s’occuper sérieusement d’un problème scientifique pendant un an. Autant dire que l’étudiant Albert Einstein ferait pâle figure aujourd’hui face à un Stephen Wolfran à 20 ans.

En réalité, à 14 ans, le jeune Albert maîtrisait déjà le calcul infinitésimal et lisait (et comprenait) la Critique de la raison pure de Kant. Une fois à l’ETH, son exceptionnelle intuition et sa passion pour les fondements de la physique ne pouvaient qu’irrésistiblement l’entraîner non pas à passer des examens pour un diplôme mais à explorer l’Univers...

Comment mesurer la taille d'un atome avec une équation

La plupart des cours de physique qu’il y trouvait étaient en retard sur l’état de la science de l’époque et ses professeurs abordaient rarement les équations de Maxwell ou les fondements de la théorie cinétique des gaz de Boltzmann.

Séchant les cours et étudiant largement en autodidacte les travaux de Lorentz, Poincaré, Boltzmann, Mach, Maxwell, Planck ou Helmholtz, il jeta pourtant les bases des travaux qui culmineront en 1905 par la publication de trois articles révolutionnaires dont chacun aurait pu à lui seul lui valoir le prix Nobel.

Lors de cette annus mirabilis, à seulement 26 ans, il publia les fondements de la relativité restreinte, l’hypothèse des quanta de lumière et la théorie du mouvement brownien. Ce dernier article prenait appui sur des travaux qu’Einstein développera plus tard et qui donneront la thèse de 1906 pour laquelle il recevra son diplôme de doctorat le 15 janvier de cette même année.

La thèse, intitulée Eine neue Bestimmung der Moleküldimensionen (Une nouvelle détermination des dimensions moléculaires), expliquait, comme dans l’article sur le mouvement brownien, comment il est possible de déterminer la taille d'un atome à l'aide d'une équation. Jean Perrin utilisera précisément cette formule pour démontrer l’existence des atomes et recevra pour ce travail le prix Nobel de physique.

C’est ce diplôme, avec celui de docteur Honoris Causa délivré à Albert Einstein le 9 juillet 1909 par l'université de Genève, qui sera vendu aux enchères à la galerie Fischer. La vente devrait commencer aux alentours de 20.000 euros.

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Albert Einstein en 1912. Crédit : J.F. Langhans, ETH Bibliothek
Albert Einstein en 1912. Crédit : J.F. Langhans, ETH Bibliothek