Les premières années
L'IHÉS est né en 1958 à l'initiative de Léon Motchane, industriel d'origine russe passionné de mathématiques. Né en 1900 à Saint-Pétersbourg, Léon Motchane émigre en Suisse en 1918 dans des conditions très pénibles puis s'installe définitivement en France en 1924.
C'est à l'âge de 54 ans qu'il reprend ses études en mathématiques interrompues dans sa jeunesse et soutient sa thèse sous la direction de Gustave Choquet.
Il cherche pendant plusieurs années des soutiens pour son projet de créer en Europe le pendant de l'IAS.
Sa passion pour les sciences et la recherche vont peu à peu le conduire à la fondation de l'Institut des Hautes Études Scientifiques :"il fallait un lieu où les choses fussent organisées pour que les gens aient la plus grande liberté intellectuelle" (Didier Motchane, un de ses fils).
Il apparaît à cette époque, comme une évidence à Léon Motchane que l'Europe n'offre à ses mathématiciens et physiciens aucun lieu comparable à l'IAS, i.e. un lieu qui soit propice à l'émulation intellectuelle, libre de toutes contraintes pédagogique et administrative. C'est ainsi qu'il crée l'Association "Institut des Hautes Études Scientifiques" et, avec l'aide de Robert Oppenheimer, alors directeur de l'IAS, et le soutien financier de plusieurs grandes entreprises privées, il parvient à lancer cette entreprise hors du commun.
Il va également nouer pour cela des relations avec des mathématiciens et des physiciens de plusieurs pays, notamment américains.
Hébergée pendant les trois premières années à la Fondation Thiers, à Paris, l'Association déménage ensuite en 1962 à Bures-sur-Yvette dans le domaine qu'elle occupe toujours. L'Association est alors reconnue d'utilité publique depuis 1961. En 1963, est construite la première aile du bâtiment scientifique : deux autres ailes seront rajoutées en 1973 et 1983.
En 1967 est construite la résidence de l'Ormaille, constituée de 37 studios et pavillons et louée en globalité par l'Institut pour loger ses chercheurs. En 1998, l'IHÉS va l'acquérir par un emprunt de 25 MF sur 25 ans.
