Giove-B, le second satellite-test du futur système de géolocalisation européen Galileo, a émis ses premiers signaux de navigation, "une étape véritablement historique pour la navigation par satellite", a annoncé mercredi l'Agence spatiale européenne (Esa) dans un communiqué.

"Maintenant que Giove-B diffuse dans l'espace son signal de haute précision, nous avons la preuve tangible que Galileo pourra fournir les services de localisation par satellite les plus performants, tout en étant compatible et interopérable avec le GPS" américain, a souligné le chef du projet Galileo, Javier Benedicto.

Giove-B a été lancé le 27 avril, plus de deux ans après le premier satellite test de Galileo, Giove-A. Ces deux Giove ne font pas partie de la constellation opérationnelle de trente satellites qui fera fonctionner Galileo mais servent à tester un certain nombre d'éléments techniques importants en vol.

Giove-B contient en particulier l'horloge atomique la plus précise jamais envoyée dans l'espace, avec une déperdition de moins d'une nano-seconde par jour qui permettra une localisation au mètre près, contre parfois une dizaine de mètres pour le GPS.

La précision est particulièrement importante pour un système de localisation, fondé sur le calcul du temps écoulé entre l'émission et la réception d'un signal.

Les quatre premiers satellites opérationnels de la constellation Galileo doivent être lancés au premier semestre de 2010.