Fleuron de l'armée de l'air et de la marine françaises, le Rafale, produit par Dassault Aviation, n'a pas encore été vendu à l'export. Ces prochains mois, plusieurs appels d'offre sont susceptibles de se concrétiser, lancés par les Emirats, la Lybie, la Suisse, l'Inde, etc. Dès la semaine prochaine, à l'occasion de la visite officielle de Nicolas Sarkozy, le Brésil pourrait rendre son verdict sur une première commande de 36 Rafale mono et biplaces, un contrat de l'ordre de quatre milliards d'euros. Pour bien marquer l'importance de l'événement, la Patrouille de France sera présente en vol à Brasilia, lundi jour de la fête nationale.

Mais le Rafale n'est pas le seul sur les rangs. Si l'Eurofighter et le Sukhoï ont été écartés, restent comme concurrents en lice le F/A 18 Super Hornet de Boeing et le Gripen de Saab. Le Brésil a clairement spécifié à plusieurs reprises que le contrat devrait garantir de réels transferts de technologie. Un point sur lequel les États-Unis sont assez frileux. Aussi la proposition américaine ne répond-elle pas directement à cette demande. Elle fait état d'aides dans le domaine du nucléaire civil, d'un partenariat technique et commercial entre l'avionneur brésilien Embraer et Boeing pour le futur avion de transport militaire KC 390. Des achats d'avions d'entraînement Super Tucano d'Embraer sont évoqués, susceptibles d'être engagés dans la lutte antiguérilla en Afghanistan. Pour le Suédois Saab AB (société différente de "Saab automobile AB" détenue par General Motors), ce contrat s'avère vital. Sans commande, la chaîne du chasseur JAS 39 Gripen NG et l'activité aéronautique militaire s'arrêtent après celle des avions civils terminée avec l'avion régional Saab 2000. L'avionneur scandinave propose donc d'associer le Brésil à la future commercialisation du Gripen, mais les transferts technologiques restent relativement limités.

Commande ultérieure de plus de cent appareils

Cette première commande brésilienne doit être prolongée à terme par une autre d'une centaine d'appareils. La Força Aérea Brasileira souhaite, en effet, remplacer toute sa flotte de F 5, AMX, Mirage 2000 par un seul type d'avion multi-rôle. C'est ce choix qu'a fait l'armée française en commandant à terme 294 Rafale en lieu et place de 400 appareils divers. Ce concept multi-rôle permet de réduire la flotte (et son coût) grâce à des avions polyvalents. Par exemple, pendant une même mission, il est possible d'effectuer de l'attaque au sol en larguant des bombes, puis d'assurer la défense aérienne en repoussant un ennemi avec des missiles. Le Rafale est même "plug and play" comme un ordinateur qui reconnaît une souris, une clé USB ou un appareil photo lors du branchement. Quand l'armurier installe sous l'avion un réservoir supplémentaire, un pod photo ou un missile, les systèmes d'armes et de navigation les identifient automatiquement et configurent le cockpit en conséquence.

Cette deuxième vague de commandes devra permettre d'assembler, voire de construire au Brésil l'avion choisi. Une demande pour laquelle la France n'émet pas de réticence majeure, puisque la capacité nucléaire n'est pas demandée. "Un pays de l'importance du Brésil ne peut acheter un produit d'un autre pays sans transfert de technologie", a souligné Lula dans un entretien exclusif accordé mercredi à l'AFP. La France est apparue comme "le pays le plus flexible pour le transfert de technologie et, évidemment, cela est un avantage comparatif exceptionnel", a souligné le président brésilien, qui a toutefois refusé de dire quel avion était son favori.

Décision rendue mi-octobre

Cette collaboration est d'ailleurs déjà largement pratiquée dans le cadre de la commande brésilienne de quatre sous-marins de classe Scorpène, d'un autre nucléaire (sans fournir le réacteur), et de 50 hélicoptères de transport militaires EC-725 construits au Brésil chez Helibraz, une filiale d'Eurocopter. Dassault Aviation, comme Snecma pour le moteur ou Thales pour l'avionique, pratiquent largement ce partenariat. Dès les années 1960, la Suisse, l'Australie et la Belgique ont construit sous licence le Mirage III, sans parler des clones israéliens. L'Espagne et la Grèce ont largement été associées à la production du Mirage 2000.

Le contrat brésilien sera-t-il rendu public lors de la rencontre des présidents Luis Inacio Lula da Silva et Nicolas Sarkozy au début de semaine prochaine ? Il semble toutefois que l'armée de l'air brésilienne n'ait pas fini de dépouiller l'important questionnaire technique demandé aux trois constructeurs. Pour respecter la forme, la décision serait rendue à la mi-octobre. Et, un mois plus tard, se tient le salon aéronautique de Dubaï, qui pourrait être l'occasion de révéler un autre très beau contrat à l'export pour le Rafale.

En attendant, l'avion de chasse français vole sous tous les cieux. Deux Rafale monoplaces de l'escadron 1/7 Provence participaient mardi au défilé aérien à Tripoli, à l'occasion de la fête nationale libyenne. À la fin août, l'équipe de présentation de l'armée de l'air était présente, avec deux autres Rafale, au salon aéronautique de Moscou.


© Gouhier Nicolas / Abaca