C’est reparti et voilà déjà les têtes de gondole. Brive a récupéré l’ailier Alfie Mafi dont la Western Force ne voulait plus pour raisons disciplinaires. Castres a fait signer le blond deuxième-ligne écossais Richie Gray, Grenoble s’adjoint le pilier wallaby Dan Palmer, en provenance de l’ACT Brumbies. Le Stade Français compte désormais l’ouvreur des Springboks, Morné Steyn, dans ses rangs. Montpellier en a pris trois, de recrues qui brillent : l’immense écossais Jim Hamilton, le Springbok Wynand Olivier et le fantasque centre des All Blacks, René Ranger. Toulouse, très économe à l’intersaison, a quand même fait signer, entre autres, Hosea Gear, l’ailier-athlète all black, et le pilier Chiliboy Ralepelle, des Bulls et des Boks.
En fait, il s’agit de trancher entre le Racing-Métro et Toulon pour savoir quel club a effectué le plus beau recrutement à l’intersaison. Côté francilien, en excluant les deux entraîneurs castrais champions de France et les internationaux français, le casting international est copieux : Juandre Kruger (deuxième ligne, Bulls et Springbok), Dan Lydiate (troisième-ligne aile, Newport, Galles et Lions), Brian Mujati (pilier, Northampton), Jaimie Roberts (centre, Cardiff, Galles et Lions), Jonathan Sexton (ouvreur, Leinster, Irlande et Lions) et Soane Tonga’uiha (pilier, Northampton et Tonga). Toutes les lignes sont couvertes.
A Toulon, le président Mourad Boudjellal n’a pas dérogé à sa ligne de conduite : de la vedette, du nom qui sonne, du médiatique. Excusez du peu : Martin Castrogiovanni, le pilier italien de Leicester ; Bryan Habana, l’ailier supersonique des Springboks ; Drew Mitchell, le prodige wallaby ; Ali Williams, la tour de contrôle des All Blacks. Et on vient d’apprendre lundi que Juan Smith, flanker des Springboks, est sorti de sa retraite pour relancer sa carrière sur la Rade. La filière bok marche à fond. L’étonnant James O’Connor libre de tout engagement en Australie, on se demande encore pourquoi il n’est pas depuis dimanche dernier sous contrat avec le RCT.
Qui du Racing-Métro ou du RC Toulon a effectué le recrutement le plus pertinent ? Moi, je suis comme un gamin devant la vitrine d’un magasin de jouets. Et je vais déguster ce Top 14 jusqu’au 31 mai. C’est notre Liga, notre Calcio, notre Premier League ovale tout en un. Parce qu’en plus des stars précitées il ne faut pas oublier Rokocoko, Philips, Chisholm, Pietersen, Balshaw, Ngwenya, Sivivatu, Byrne, Nalaga, Cudmore, Hines, Parisse, Lyons, Ioane, Hook, Charteris, Strokosch, Giteau, les frères Armitage, Claassens, Wilkinson, Hayman, Sheridan, Botha, Fernandez-Lobbe, Masoe, Rossouw, Van Niekerk, Imhoff, Hernandez, Cronje, Qovu, Matadigo, McAlister, Albacete, Steenkamp, Johnston, Tekori, Matanavou, Vermaak…
14 000 spectateurs de moyenne par match. Et combien pour voir jouer l’élite du rugby mondial ? Ils étaient 9 000 en 2005, pour les débuts du Top 14. Les clubs, c’est évident, sont la force première du rugby français et le Top 14 pèse de plus en plus lourd face à la FFR et au XV de France. C’est d’ailleurs pour cela que la convention qui devait unir, rapidement, ces deux instances pour la libération des internationaux n’est toujours pas signée à l’heure où j’écris ses lignes.
En France, les clubs ont tellement d’importance que trois Espoirs tricolores, Arthur Bonneval, Thomas Ramos et Lucas Chouvet ont signifié à la FFR qu’ils préféraient rester au sein des centres de formation de leurs clubs respectifs (Toulouse et le Racing-Métro) plutôt que de rejoindre Marcoussis et le Pôle France, cette saison. Pour moi, c’est l’info de l’année. Et même des saisons à venir. Il n’a pas déclenché beaucoup de remous, pourtant, cet article. Il était pourtant bien exposé. Du bon boulot signé Nicolas Augot, dans le Midol du 12 aout. Epilogue : ces trois jeunes ont été sanctionnés, interdits de sélection nationale jusqu’à nouvel ordre.
Que trois jeunes talents du rugby français, internationaux chez les moins de 18 ans, refusent d’intégrer plus avant la filière bleue, a de quoi, en ce début de saison, nous interroger.