Cahier spécial: à l'heure de Midi-Pyrénées 02/08/2003 à 00h30
L'éléphant est un coureur
LAUNET Edouard
Arrive fatalement le moment où le chercheur doit quitter son écran d'ordinateur et ses modèles mathématiques pour aller se confronter à la sèche réalité du terrain. C'est ainsi que, l'an dernier, John Hutchinson, spécialiste de la biomécanique à l'université de Stanford (Californie), a dû organiser des courses d'éléphants en Thaïlande.
Ces courses ont vu s'affronter 42 sujets adultes, sur une distance de 30 mètres. Chaque éléphant était cornaqué et vivement encouragé par le public, afin que la bête ait toutes les chances d'atteindre sa vitesse maximale. Cinq à dix sprints quotidiens, séparés par de nécessaires périodes de repos, ont été organisés pendant plusieurs jours dans la réserve de Lampang. Cette compétition de dragsters catégorie ultralourds a été gagnée par Big, sujet mâle âgé de 20 ans qui affichait 3 tonnes sur la balance. Big a été chronométré à 24 km/h, ce qui constitue un nouveau record mondial, du moins dans une course homologuée par la science (événement rare).
John Hutchinson se demandait : les éléphants en mouvement rapide sont-ils vraiment en train de courir ? («Are Fast-moving Elephants Running ?», publié par la revue Nature, vol. 422, pp. 493-494). Les chercheurs en biomécanique se posent ce genre de questions. Ils s'en posent d'autres, plus compliquées encore, comme : qu'est-ce que courir ? Et puis ils se retrouvent en Thaïlande à faire cavaler des troupeaux d'éléphants.
La réponse est oui, les éléphants courent. Mais pas comme nous. L'éléphant, même lancé à 24 km/h, a toujours une de ses pattes en contact avec le sol. Alors que l'homme vole lorsqu'il court, comme on le sait depuis les travaux photographiques d'Etienne-Jules Marey. Il eût été singulier que les éléphants volassent. Mais, indubitablement, ils savent courir.
Passée la vitesse de 16 km/h, l'éléphant passe en phase de locomotion rebondissante (bouncing motion). Il se dandine, roulant de gauche à droite puis de droite à gauche et déboule plein pot. C'est à ce moment qu'il devient dangereux de le contempler de face. C'est à ce moment également que commencent à être réunies les conditions nécessaires à la rédaction d'une communication scientifique. Une caméra filme la scène. Chaque éléphant a les articulations des pattes peintes en blanc (avec une peinture «inoffensive»). Ainsi, on voit bien que les pattes de l'éléphant se compriment légèrement à chaque foulée, «comme des échasses à ressort», souligne le scientifique. Le pachyderme est souple. Il bondit, rebondit et finalement franchit la ligne d'arrivée avec autant de grâce qu'une pouliche galopant au prix de Diane.
On aurait déjà vu des éléphants courir à 40 km/h, selon des témoignages datant du XIXe siècle. «Ce sont probablement des valeurs surestimées», affirme Hutchinson, qui a désormais toute autorité pour démentir ce genre de balivernes. Mais le fait qu'ils aient couru n'est plus contestable. L'article de Nature suppute des applications en robotique.
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