Les populations d'éléphants d'Afrique ne se sont pas remises des massacres dont elles ont fait l'objet pour leur ivoire, surtout pendant les années 1970 et 1980 : la grande valeur des défenses d'éléphant était trop tentante pour les fermiers pratiquant l'agriculture de subsistance, et même pour les gouvernements à cours d'argent et les révolutionnaires ayant besoin de fonds pour les armes à feu destinées aux guerres civiles. L'éléphant est toujours la victime du braconnage et de la chasse sportive, et souffre également de la perte de son habitat.

En bref
L'éléphant d'Afrique (loxodonta Africana) figure sur la liste des animaux vulnérables établie par l'IUCN (World Conservation Union). Il apparaît également dans l'Annexe I de la convention CITES, la Convention on International Trade in Endangered Species, ce qui signifie que tout commerce des parties du corps de l'éléphant est interdit.

Pourtant, tous les gouvernements ne soutiennent pas l'interdiction relative à l'ivoire. Au Zimbabwe, en Afrique du Sud et au Botswana, les éléphants sont élevés dans des ranches pour les chasseurs de trophées. L'argument est que le commerce de l'ivoire devrait être réglementé, et non pas interdit, et que l'ivoire pourrait être vendu pour financer la conservation des éléphants. Le contre-argument est que la seule solution efficace est une interdiction totale, car il est impossible de distinguer l'ivoire légal de celui qui a été braconné.

Quelle est la menace ?

• Un éléphant a besoin d'un vaste territoire car il mange énormément. Il est en concurrence directe avec les hommes qui ont converti une grande partie de son habitat en terres agricoles. Lorsque les hommes et les éléphants vivent à proximité, les éléphants dévalisent les cultures et les éléphants "solitaires" (éléphants mâles agressifs pendant la saison de reproduction) détruisent les villages. Les habitants tirent sur les éléphants parce qu'ils en ont peur et les considèrent comme des animaux nuisibles.
• La chasse a également été une cause principale du déclin des populations d'éléphants. Les éléphants ont toujours été des trophées prisés, mais plus récemment, les chasseurs ont massacré les éléphants pour leurs défenses en ivoire. Même si la préoccupation mondiale concernant le déclin des éléphants a entraîné une interdiction totale du commerce de l'ivoire en 1989, l'éléphant souffre encore aujourd'hui car le braconnage intensif a provoqué l'effondrement de sa structure sociale : les plus gros éléphants ayant de grandes défenses étaient visés et les jeunes éléphants se retrouvaient seuls sans adultes pour les encadrer. Bon nombre des groupes d'éléphants qui subsistent en Afrique sont constitués d'éléphants immatures et juvéniles.
• L'éléphant est également toujours braconné pour son ivoire et sa viande. Les parc nationaux et les réserves d'Afrique ont protégé l'habitat de l'éléphant, mais ils sont trop éloignés les uns des autres pour permettre aux populations d'éléphants de se régénérer. Certains pays développent des réserves reliées par des couloirs pour permettre une migration saisonnière et un échange génétique.

Que font les associations caritatives pour les aider ?
Tusk Trust et le Northern Rangelands Trust, en association avec la Lewa Wildlife Conservancy et Save the Elephants, travaillent pour préserver les éléphants et leur habitat en Afrique. Ils favorisent les initiatives de développement communautaire écologiquement durables, améliorent l'éducation écologique et génèrent un écotourisme responsable.

Plus d'informations sur Save the Elephants
Save the Elephants réalise un travail de pionnier en alliant la technologie à la conservation afin de recueillir les informations les plus approfondies à ce jour sur les habitudes et les déplacements des éléphants. De nombreuses initiatives ont été mises en place, des projets éducatifs pour les enfants à la création d'un système d'alerte rapide qui permet de signaler tout braconnage d'ivoire renouvelé. Save the Elephants travaille en collaboration avec le Kenya Wildlife Service afin de créer une nouvelle stratégie de gestion des éléphants pour la région nord du Kenya.

Que puis-je faire ?

• N'approuvez jamais le commerce de l'ivoire en achetant des produits en ivoire.
• Faites un don au BBC Wildlife Trust.

Le saviez-vous ?

• À une époque, on trouvait l'éléphant d'Afrique sur tout le continent africain. Mais il est aujourd'hui réduit à quelques groupes situés dans des zones dispersées au sud du Sahara.
• Un éléphant d'Afrique mâle peut peser jusqu'à sept tonnes, et peut faire 3 mètres de haut au niveau des épaules.
• Les éléphants atteignent leur maturité physique et mentale vers l'âge de 40 ans et peuvent vivre pendant 70 ans.
• Une femelle atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 9 à 12 ans et peut se reproduire jusqu'à ses 40 ans. Elle engendre un éléphanteau (les jumeaux sont rares) tous les quatre à six ans après une grossesse de 22 mois. Bien que le mâle atteigne sa maturité sexuelle vers l'âge de dix ans, il ne se reproduit généralement pas avant l'âge de 30 ans car il devient alors plus gros et suffisamment fort pour se battre avec d'autres grands mâles pour les femelles.
• Les éléphants d'Afrique vivent dans des groupes socialement complexes qui comportent jusqu'à dix femelles adultes et leur progéniture immature. La matriarche, la femelle la plus vieille, la plus grosse et la plus dominante, est le chef du troupeau. En période de danger, comme les sécheresses importantes ou les braconnages intenses, de nombreuses unités familiales se regroupent pour former une grande horde.
• En tant que plus grand mammifère terrestre de la planète, les éléphants adultent consomment environ 8% de leur poids corporel en végétation chaque jour et passent 18 heures sur 24 à manger.