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Dossier(s) : Personnages
                  Personnages Epoque Moderne
                  Voltaire
                  Les oeuvres de Voltaire
                  

Essai sur les mœurs

© Raymond Trousson, professeur








Le projet de cette œuvre monumentale remonte à 1741. Entrepris pour Emilie du Châtelet comme un abrégé de l'histoire universelle, l'ouvrage, au moment de sa publication en 1756, compte 174 chapitres. En 1769, La Philosophie de l'histoire (1765) devient le « Discours préliminaire » de l'Essai, et Voltaire révisera encore son texte en 1775 et même en 1778. Après un survol des temps les plus lointains et un large tour d'horizon embrassant la Chine, les Indes, la Perse et l'Arabie, l'auteur aborde l'histoire de l'Europe avant Charlemagne et la poursuivra jusqu'à l'aube du siècle de Louis XIV, sans oublier celle des colonies ou de l'Orient.

 

Si Voltaire ne néglige nullement les faits ni l'histoire événementielle, et si ses « erreurs » dénoncées par le jésuite Nonnotte sont bien moins nombreuses qu'on ne l'a dit, il s'attache surtout à l'étude des mœurs, des mentalités, composant avant tout une histoire de la civilisation, en soulignant le rôle des artistes, des hommes de lettres, des savants, des législateurs, des institutions, des croyances et des techniques ou l'importance des conduites sociales et des facteurs économiques.

 

A la différence du Discours sur l'histoire universelle de Bossuet où le cours des événements attestait l'intervention constante de la Providence, son Essai pourchasse les fables et les mythes, révèle l'action d'un progrès humain, dû aux lumières de la raison, non pas progrès continu, linéaire, mais souvent tâtonnant et contrecarré par l'obscurantisme, le fanatisme et la superstition. Attentif à affranchir l'histoire du fatras parfois encombrant de l'érudition, il s'efforce de dégager les grandes lignes, les constantes, les idées-force. A des récits traditionnellement centrés sur l'antiquité judaïque, grecque et romaine, il substitue une vision plus large, qui englobe la Chine, l'Inde, les pays musulmans et même les temps primitifs. L'Essai constitue ainsi l'une des pièces maîtresses de la philosophie des Lumières.



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