Selon les régions, les termes "ouragan" ou "typhon" sont associés à un fort "cyclone tropical". "Cyclone tropical" est le terme générique désignant un système de basses pressions d'échelle synoptique, non-accompagné d'un système frontal, prenant naissance au-dessus des eaux tropicales ou subtropicales et présentant une convection organisée (ex : activité orageuse) et une circulation cyclonique caractérisée du vent de surface (Holland 1993).

Les cyclones tropicaux dont le vent moyen maximum de surface est inférieur à 17 m/s (34 kt) sont appelés "dépressions tropicales" (pour ne pas les confondre avec les dépressions des latitudes moyennes, responsables des longs hivers gris et froids qui donnent aux habitants de ces régions l'envie de se rapprocher des latitudes tropicales ;-)). Dès que les vents atteignent au moins 17 m/s, on les appelle "tempêtes tropicales" et on leur attribue un nom. Si les vents atteignent ou dépassent 33 m/s (64 kt), les appellations diffèrent selon les régions :

• "ouragan" (Atlantique Nord, Pacifique Nord-Est à l'est de la ligne de changement de date, Pacifique Sud à l'est du 160E),
• "typhon" (Pacifique Nord-Ouest à l'ouest de la ligne de changement de date),
• "fort cyclone tropical" (Pacifique Sud-Ouest à l'ouest du 160E, Sud-Ouest de l'Océan Indien à l'est du 90E),
• "forte tempête tropicale" (Nord Océan Indien),
• "cyclone tropical" (Sud-Ouest de l'Océan Indien) (Neumann 1993).

• dépression tropicale faible lorsque les vent moyens maximaux en surface sont inférieurs à 17 m/s (33 kt, 61 km/h),
• dépression tropicale modérée lorsqu'ils sont compris entre 18 m/s et 24 m/s (34-47 kt, 62-88 km/h),
• dépression tropicale forte lorsqu'ils sont compris entre 25 m/s et 32 m/s (48-63 kt, 89-117 km/h),
• cyclone tropical à partir de 33 m/s (64 kt, 118 km/h).