A

Trois siècles d'hypothèses sur l'origine et la transformation

des êtres vivants

(1550-1859)

Comme les êtres vivants, les idées scientifiques se transforment lentement ; elles cheminent d'abord discrètement à travers des générations d'initiés ; puis soudain, lorsque le. milieu devient favorable, elles s'épanouissent, s'imposent à un grand nombre d'esprits ; l'homme de science qui a provoqué cet épanouissement est aussitôt proclamé grand homme et les précurseurs sont plus ou moins oubliés ; c'est un devoir pour l'historien de remettre ces précurseurs à leur juste place.

Pour le grand public anglo-saxon, Darwin est le seul à avoir découvert la théorie de l'Évolution et osé faire descendre l'homme du singe ; par contre, beaucoup de Français estiment que c'est leur compatriote Lamarck le fondateur de cette doctrine, selon la formule gravée sur le socle de sa statue à l'entrée du Jardin des Plantes à Paris. L'éminent historien des Sciences Charles Singer, dans l'édition de 1959 de son History of Biology, a une conception un peu moins simple ; il reconnaît trois précurseurs à Charles Darwin : Lamarck, Erasmus Darwin, le grand-oncle de Charles, et Buffon. Cependant, il y a déjà bien des années que Kohlbrugge (1) a établi une liste de 199 précurseurs de l'illustre naturaliste anglais, certainement incomplète. A dire vrai, la théorie sur l'origine et l'évolution des êtres, comme toutes les grandes théories scientifiques, constitue un courant de pensée, plus ou moins puissant, plus ou moins étalé, mais qui, depuis les philosophes grecs, n'a jamais cessé de cheminer ; nous n'examinerons ici, et sommairement, que la partie de ce courant qui va de la publication du De subtilitate de Cardan, en 1550, à celle de L'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle de Darwin, en novembre 1859 ;