Le cinéma a été le seul art propre ainsi que la principale industrie culturelle du vingtième siècle. Cette constatation, au demeurant banale, contient une évidence lourde de sens : la dimension politique incontournable du septième art. Les films ont en effet, dès leur apparition, volontairement ou fortuitement, accompagné, représenté ou commenté l’histoire contemporaine. Ils ont aussi été de véritables enjeux de pouvoir pour les grands groupes économiques aussi bien que pour les gouvernements. Les politiques culturelles se sont ainsi toujours préoccupées d’un cinéma par essence prescripteur de représentations du monde, même s'il n’a que rarement revendiqué ce statut.

Aujourd’hui, le cinéma est débordé de toutes parts. En tant que technique de diffusion, il est dépassé par la télévision ; en tant que structure originale de mise en forme des récits, il est concurrencé par le jeu vidéo ; mais, surtout, il est remis en cause dans sa dimension ontologique le liant au réel par la création d’images entièrement virtuelles. Toutefois, il dispose encore d’une force politique singulière. Envisageons d’abord ses principaux concurrents au titre de pourvoyeur de représentations du monde.

Relevant d’une logique de flux continu, la télévision est plus intéressante en tant que dispositif que par la particularité des images qu’elle fournit. Elle ne possède en effet pas la capacité propre de déployer une image du monde originale, susceptible de renouveler le commentaire sur la société. Le secret de sa puissance recèle dans sa capacité à s’inscrire dans la durée et dans la sphère privée, ce qui lui permet de développer une intimité entre le spectacle et le spectateur, mais lui ôte la dimension politique d’une projection publique. En outre, analyser une œuvre télévisuelle revient à s’arrêter sur la mise en scène, le montage et le scénario, trois points éminemment cinématographiques.

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