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Origine.   1501 le pape Alexandre VI Borgia promulgue l'obligation de l'autorisation préalable à l'impression de tout ouvrage, sous peine d'excommunication et d'amende. Pantagruel condamné par le Parlement, par la Sorbonne, puis mis à « l'Index » en même temps que l'ensemble de l'œuvre de François Rabelais.1521 excommunication de Luther, ses écrits sont condamnés au feu. 1559 Index librorum prohibitorum ; créé par le pape Paul IV (aboli par Paul VI en 1965).

En France.   1741 instituée par Louis XV pour remplacer la censure religieuse aux mains de la Sorbonne. Jusqu'en 1789, il y eut 79 censeurs chargés d'autoriser ou d'interdire la parution de livres, selon leur moralité (belles-lettres 35, théologie 10, jurisprudence 10, etc.). Montesquieu, Rousseau, Voltaire furent imprimés en Suisse, Hollande, Angleterre. 1789 l'Assemblée constituante abolit la censure. 1791 abolition inscrite dans la Constitution. 1797 rétablie par le coup d'État de fructidor. 1801 la Constitution n'en parle pas. 1810 un censeur impérial est nommé : Royer-Collard, qui prend le titre de directeur général de la librairie. 1814 rétablie par l'abbé de Montesquiou. 1815 supprimée aux Cent-Jours. 1817 rétablie. 1819 abolie. 1820 commission de censure de 12 membres, jusqu'en 1822. 1827 nomination de 6 censeurs ; impopulaires, ils gardent l'anonymat. 1830 abolie. 1835 rétablie pour les ouvrages dramatiques. 1848 abolie, puis rétablie par Cavaignac. 1852 rétablissement de la juridiction en correctionnelle pour les auteurs d'écrits immoraux. 1881 abolition sauf pour les œuvres dramatiques. Exemples d'œuvres interdites au XIX^e siècle : N.-D. de Paris et les Misérables de Victor Hugo, restés à l'Index jusqu'en 1959 ; Une nuit d'excès d'Alexandre de Musset, interdit 41 fois entre 1833 et 1928 ; les Fleurs du mal de Baudelaire pour 6 poèmes (interdiction levée en 1949) ; Madame Bovary (Gustave Flaubert poursuivi en janv. 1857, acquitté). 1914-18 rétablie pendant la guerre (surnommée Anastasie). 1939-45 rétablie pendant la guerre. 1940 (France occupée) « liste Otto » proscrit œuvres des réfugiés politiques, juifs, francs-maçons... Parmi les auteurs interdits : Alexandre Arnoux, Bergson, Blum, Cendrars, Claudel, Daladier, Duhamel, Thomas Mann, Gabriel Marcel, Mauriac, Maurois, Trotski, Troyat, Jules Verne, Stefan Zweig, etc. Nombre de volumes saisis pendant l'Occupation : 2 150 000.

Après 1945 : exemples d'interdictions : les Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs de 1954 à 64 ; Histoire de l'œil et le Mort de Georges Bataille, jusqu'en 1967 ; les Onze Mille Verges de Guillaume Apollinaire ; la Garçonne de Victor Margueritte en 1922 ; Tropique du Cancer, Printemps noir et Tropique du Capricorne d'Henry Miller en 1945 ; J'irai cracher sur vos tombes de Boris Vian le 3-7-1949 ; Emmanuelle d'Emmanuelle Arsan jusqu'en 1968. L'éditeur Jean-Jacques Pauvert connaît une vingtaine de procès entre 1947 et 1971 ; le Con d'Irène d'Aragon, publié sans nom d'auteur en mars 1968, est saisi ; l'éditeur François Maspéro est inculpé en 1961 d'« atteinte à l'intégrité du territoire » pour Nuremberg pour l'Algérie et en 1962 d'« incitation à la désertion et à l'insoumission » pour les Damnés de la terre et l'An V de la révolution algérienne de Franz Fanon.

Interdiction de vente aux mineurs.   1949 loi du 16-7 sur les publications pour la jeunesse. 1962 l'Épi monstre de Nicolas Genka décrivant un amour incestueux, interdit à la vente aux mineurs. 1986 Prince et Léonardours de Mathieu Lindon (éd. Pol) présentant une scène pédophile, censuré pour les - de 18 ans (jusqu'en 1987). 1997 recueil d'histoires drôles de Carlos (éd. Ramsay), interdit de vente aux mineurs. 2002 (mars) après la publication de Plateforme de Houellebecq (paru sept. 2001), Flammarion est poursuivi pour « diffusion d'ouvrage porno susceptible d'être lu par un mineur », sera relaxé ; (sept.-oct.) Rose bonbon de Nicolas Jones-Gorlin (publié 26-8 chez Gallimard) : histoire d'un pédophile en voie de repentance, et Il entrerait dans la mémoire de Louis Skorecki (éd. Léo Scheer) : qui met en scène un serial killer pédophile, sont menacés d'interdiction.

Lecture.   Français de 15 ans et + lisant un quotidien (dont tous les jours ou presque) : 1989 : 79 (43) ; 97 : 73 (36) ; lisant régulièrement un magazine (dont exclusivement un magazine télé) : 1989 : 86 (15) ; 97 : 84 (16) ; au cours des 12 derniers mois, ayant lu au moins 1 livre (en 1997 et, entre parenthèse, en 1989) : 74 (75) ; 1 à 9 : 34 (32) ; 10 à 24 : 25 ; 23 (25) ; 25 et + : 14 (17) ; sans réponse : 3 (1) ; sont allés au moins une fois à la bibliothèque/médiathèque : 31 (23). (Source : DEP.)

Enquête sur la lecture des 15-25 ans (faite par le Credoc à la demande du ministère de la Culture et du magazine Phosphore du 3 au 10-7-1999 auprès de 500 jeunes).   Aiment-ils lire ? : moyennement 63 %, passionnément 31, pas du tout 6. Pour choisir un livre : ils font confiance à un(e) ami(e) 46 %, un parent 19, un enseignant 10, un libraire/bibliothécaire 10, autre 14. Leurs auteurs préférés : Stephen King, Mary Higgins Clark, Agatha Christie, Maupassant, Marcel Pagnol, Zola, Daniel Pennac, Balzac, Régine Deforges, Boris Vian.

En 2004, 54,2 % des Français ont acheté au moins un livre. Chaque acheteur a acquis en moyenne 7,8 ouvrages (pour 83 €). Part des 15-19 ans (en %) : 2002 : 5 ; 03 : 7. (Source : TNS-Sofres.)