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Eaux. Masse : totale 1,3 ×1018 t, soit 0,022 % de celle de la Terre. Volume (en millions de km3) : Pacifique 707,1, Atlantique 330,1, Indien 284,6, Arctique 16,7, total 1 338,5 (93,9 % de l'hydrosphère, c.à-d.de toutes les eaux du globe).
Limites. Atlantique et océan Indien sont délimités par le méridien du cap des Aiguilles (20o longitude est), Atlantique et Pacifique par une ligne allant du cap Horn à l'île George (Antarctique). Océans Indien et Pacifique par le méridien du cap Sud de la Tasmanie (Australie, 146o 55' longitude est). Océan Austral : parties sud des 3 océans : Indien, Atlantique et Pacifique en bordure du continent Antarctique ; ses limites sont définies d'après la température des eaux superficielles ; au sud de la zone de convergence subtropicale située entre 35o et 40o de latitude sud dans chaque océan, les eaux ne dépassent jamais 10 oC. Ce sont ces eaux froides qui constituent l'océan Austral (superficie autour de 75 millions de km2).
Profondeur des mers et océans (en m). Moyenne 3 800. Maximale 11 035. Pacifique 4 267 (Est : Mariannes 1 11 035, Tonga1 10 882, Kouriles-Kamtchatka 2 10 542, Philippines 3 10 497, Kermadec 4 10 047, Bonin 5 9 810, Bougainville 6 9 140, Yap 4 8 527, Japon 7 8 412, Palau 8 8 133, Nlles-Hébrides 7 570, Ryukyu 7 507. Ouest : Pérou-Chili 9 8 064, Guatemala 6 662, Californie 10 6 225, îles Aléoutiennes 7 822) ; Atlantique 3 602 (Porto Rico 11 9 218, Sandwich du Sud 12 8 264, Romanche 13 7 728, Caraïbes 7 680, Cap-Vert 7 292, Nares 6 328) ; Indien 3 736 (la Sonde-Java 14 7 450, Madagascar Est 6 400, Mascareignes 5 349) ; Méditerranée 1 438 (sud du cap Matapan 5 121, sud-est de la Sicile 4 115, Tyrrhénienne 3 785, Baléares 3 420) ; Austral 6 972 ; Arctique 5 520 15 ; mer Rouge 3 039 15 ; mer Noire 2 245 15 ; Adriatique 1 260 15 ; mer de Marmara 1 273 15 ; Baltique 470 15 ; mer du Nord 725 15 (maximum dans le Skagerrak) ; Manche (fosse centrale) 172 15 ; golfe Persique 110 15 ; pas de Calais 64 15 ; mer d'Azov 13 15.
Nota : (Sondage : navire, pays, date.) (1) Vitjaz, URSS, 1957. (2) Vitjaz, URSS, 1954. (3) Cape Johnson, USA, 1945. (4) Vitjaz, URSS, 1958. (5) Vitjaz, URSS, 1955. (6) Planet, Allemagne, 1910. (7) S.F. Baird, USA, 1953. (8) Stephan, Allemagne, 1905. (9) S.F. Baird, USA, 1957. (10) Chelan, USA, 1956. (11) Vema, USA, 1956. (12) Meteor, Allemagne, 1926. (13) Albatross, Suède, 1948. (14) Planet, Allemagne, 1906. (15) Profondeur maximale.
Superficie (en millions de km2). Totale : 361,3 (soit 70,8 % du globe).
Océan Arctique (14,8) : bassin Arctique 11,99 ; mer de Baffin 0,53 ; de Barents 1,40 ; de Beaufort 0,47 ; Blanche 0,09 ; détroits canadiens 1,42 ; mer de Davis 1,07 ; du Groenland 1,20 ; de Kara 0,88 ; des Laptev 0,65 ; de Norvège 1,38 ; Sibérie orient. 0,90 ; des Tchouktches 0,58.
Océan Atlantique (91,6) : mer Adriatique 0,13 ; d'Azov 0,03 ; Baltique 0,42 ; des Caraïbes 2,75 ; Celtique ; Scotia (ou Antilles du Sud) 1,83 ; d'Écosse (mers intérieures) ; Égée 0,18 ; baie de Fundy ; golfe du Mexique 1,54 ; de Gascogne 0,19 ; du St-Laurent 0,23 ; de Guinée 1,53 ; baie d'Hudson 1,23 ; mer d'Irlande 0,10 ; Ionienne 0,25 ; du Labrador ; golfe du Lion 0,14 ; Manche 0,07 ; Méditerranée avec la mer Noire 2,92, sans mer Noire 2,50 (mer occidentale 0,82 ; orientale 1,68) [dans 10 à 15 millions d'années elle deviendra un chapelet de mers mortes, dont l'eau s'évaporera assez rapidement] ; golfe du Mexique 1,54 ; mer du Nord 0,57 ; Noire 0,42 ; Tyrrhénienne 0,25 ; de Weddell 3,03.
Océan Indien (76,2) : mer d'Arafura 1,04 : Grande Baie australienne 1,33 ; golfe du Bengale 2,172 (le plus grand golfe) ; canal de Mozambique 1,22 ; mer d'Oman ou d'Arabie 4,8 ; golfe Persique 0,23 ; mer Rouge 0,43 ; mer d'Andaman 0,56.
Océan Pacifique (178,7) : golfe d'Alaska 1,32 ; mers australasiennes 6,69 ; mer de Béring 2,30 ; golfe de Californie 0,15 ; mer de Chine méridionale 3,54, orientale 0,75 ; de Corail 4,07 ; du Japon 0,97 ; Jaune 0,41 ; d'Okhotsk 1,6 ; de Ross (Antarctique) 0,54 ; de Malaisie 8,142 ; des Philippines 5,72 ; de Tasman 3,33.
Plus grande mer intérieure : Caspienne (voir Lacs, p. 344 b).
Surface. Moyenne : en éliminant marées et houle, n'est pas exactement la surface horizontale du géoïde (causes : différences de température et de salinité, courants marins). Les écarts (quelques dm) sont mesurés avec le satellite Topex-Poséidon puis le nouveau Jason pour en déduire ces courants.
Selon certains, le niveau des mers s'élève de 1,5 à 4,1 mm par an en raison d'une hausse de température globale depuis 1991. La quantité d'eau arrivant dans les océans dépasse celle des retenues. Causes : réchauffement climatique, entraînant une dilatation de la masse océane et la fonte des glaciers ; exploitation des réserves d'eau : pompage excessif des nappes phréatiques et des lacs pour l'irrigation, déplacement par évaporation des réservoirs souterrains vers les océans ; déforestation : celle des régions tropicales, en libérant l'eau stockée dans la végétation, serait responsable d'une hausse de 3 mm du niveau des mers (1 m2 de forêt vierge retenant 25 l d'eau).
La mer des Sargasses (dans l'Atlantique, au large des côtes américaines : 6 000 000 de km2 environ) correspond à une zone de calme au centre des courants de l'Atlantique Nord (Gulf Stream, courant des Canaries). Son nom vient d'algues qui y flottent (environ 10 espèces : 2 pélagiques, 8 arrachées par les ouragans aux côtes de Floride, du Mexique, du Honduras, de la Jamaïque). Température en surface : 20 à 28 oC ; en profondeur : 18 oC à 200 m, 17 oC à 400 m.
Expédition du Challenger [navire britannique commandé par sir C. Wyville Thomson (naturaliste écossais, 1830-82)] du 7-12-1872 au 24-5-1876. Parcourt 127 800 km en 41 mois (1 290 j d'absence dont 727 de mer), ébauche une carte bathymétrique générale des océans, précise la position d'îles, le tracé des côtes, la profondeur des fosses (maximum 8 183 m dans la fosse des Mariannes), révèle les grandes lignes de la circulation océanique et le mouvement des courants de surface comme la structure des grands fonds, remonte des profondeurs plus de 10 000 espèces, dont un grand nombre inconnues. Le rapport (50 volumes) parut en 1895. L'expédition ruina la théorie de T. H. Huxley et Ernst Haeckel qui soutenaient qu'une grande partie du sol océanique était recouverte d'une fine couche de limon vivant, quasi dénué de structure, qu'ils dénommaient Bathybius (protoplasme primordial). Forme de vie primitive d'où avaient découlé toutes les autres. Le Challenger découvrit qu'il s'agissait d'un précipité se formant lorsque les spécimens animaux se trouvaient dans un milieu propice à la conservation des cadavres.
Autres expéditions. De 1874 à 1876 : Gazelle (bateau allemand) fait le tour du monde. De 1877 à 1880 : Blake (amér.) sous la direction d'Alexandre Agassis (Suisse). De 1886 à 1889 : Vitiaz (navire russe). De 1890 à 1898 : Pola (autrichien) en mer Rouge et en Méditerranée. Début XXe s. : croisières du Pce Albert Ier de Monaco sur l'Hirondelle, Princesse Alice I et II, et l'Hirondelle II ; le Pce Albert créa le Musée océanographique de Monaco (1910) et l'Institut océanographique de Paris (1911).
TEMPÉRATURE DES OCÉANS (en oC)
| Profondeur | 60o de latitude Nord | Équateur | 60o de latitude Sud | |||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Atlantique | Pacifique | Atlant. | Pacif. | Indien | Atlant. | Pacif. | Indien | |
| Surface | 7 | 4 | 27 | 27 | 27 | - 0,3 | 1 | 0,8 |
| 100 m | 10 | 3 | 21 | 25 | 23 | - 0,1 | 1,9 | 0,6 |
| 500 m | 8 | 3,5 | 7 | 8 | 12 | 2,5 | 1,7 | 1,2 |
| 1 000 m | 6 | 3 | 4 | 4,5 | 6 | 0,9 | 2 | 1,5 |
| 3 000 m | 2 | 2 | 2,8 | 1,7 | 3 | 0,3 | 0,1 | 0,1 |
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