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Définition (du latin sanctus, souverainement pur, parfait).   Dieu seul est absolument saint, parce qu'il est totalement amour, il invite les hommes à partager sa sainteté et le bonheur dont elle est la source ; ceux qui ont répondu à cet appel peuvent être eux-mêmes appelés saints dès lors que, dans l'autre vie, ils se trouvent effectivement associés à la sainteté divine. Chrétiens que l'Église proclame saints après leur mort et qu'elle honore (chez les catholiques et les orthodoxes) d'un culte public [dulie : celui de la Sainte Vierge étant hors pair (hyperdulie) ; latrie : culte d'adoration rendu à Dieu seul].

Légende des saints (du latin legenda, ce qui doit être lu) : avant la réforme liturgique qui a suivi Vatican II, à l'office des matines, l'évocation de la vie du saint dont on célèbre la fête est lue sous forme de « leçon ». Les premières vies des saints datent du milieu du IV^e s. ; en 356, St Athanase écrit la vie de St Antoine (quelques années après sa mort).

Bienheureux.   Titre attribué par bref pontifical ; qui reconnaît le caractère héroïque et exemplaire de la vie d'un fidèle défunt et autorise un culte limité de ce dernier.

Canon des saints.   Titre officiel martyrologie romaine ; contient les noms des saints et bienheureux reconnus par l'Église.

Culte des saints.   Resté longtemps celui des martyrs, a été étendu par assimilation à d'autres catégories de fidèles auxquels l'Église reconnaît l'exercice des vertus à un degré héroïque. On a parlé de : martyre rouge (effusion de sang), vert (pénitence), blanc (virginité et bonnes œuvres). Les bienheureux ont droit à un culte dans une église particulière ou dans une congrégation religieuse ; les saints sont l'objet d'un culte dans l'Église universelle.

Catégories. 1o)   Les martyrs [le Martyrologe de 2001 donne, dans l'ordre du calendrier, la liste des 14 055 saints martyrs ou confesseurs de la foi et 55 mentions de groupes au nombre indéterminé célébrés chaque jour] : environ 30 000, mis à mort pour leur foi, seuls ou en groupes (exemples : dans l'Église primitive, Japon, Chine, Corée, Viêt Nam). Martyr intercis, dont le corps a été dépecé.

2o)  Les saints ou confesseurs de la foi morts en odeur de sainteté [4 000 (dont 700 femmes), 50 % canonisés par les évêques avant l'époque (XII^e s.) où le pape s'est réservé toutes les causes].

Nombre de saints (et bienheureux) canonisés individuellement.   2 470 dont Italie 626, France 576, Angleterre 243, Japon 171, Espagne 157, Viêt Nam 107, Allemagne 102, Corée 90, Chine 75, Belgique 59, Portugal 58, Pologne 25, Ouganda 22, Pays-Bas 20, ex-Tchécoslovaquie 15, Irlande 14, Hongrie 10, Autriche 8, Danemark 7, Écosse 7, Turquie 7, ex-Yougoslavie 7, Suède 6, Suisse 6, Arménie 5, Lituanie 4, Mexique 4, Norvège 4, Syrie 4, ex-URSS 4, Grèce 3, Inde 3, Canada 2, Pérou 2, Canaries 1, Équateur 1, Éthiopie 1, Géorgie 1, Liban 1 (Charbel Makhlouf, † 1898, canonisé 9-10-1977), Paraguay 1, Rép. dominicaine 1, Islande 1, Israël 1, Roumanie 1, USA 1 (Ann Seton, 1774-1821, canonisée 14-9-1975). De nationalité inconnue 141.

Groupes vénérés comme martyrs   (nombres les plus élevés).

1o) NON PROUVÉS HISTORIQUEMENT :  Cologne 11 000 Vierges [le nom d'une des martyres (en 674) : Undecimilla (c.-à-d. « fille d'Undecimus ») a été lu undecim milla (11 000) à moins qu'il ne s'agisse de l'abréviation XIMV (« onze Martyrs et Vierges ») figurant dans la Légende dorée de Jacques de Vora gine : son père, un roi chrétien de Bretagne, l'ayant promise en mariage à un prince païen, Ursule, voulant rester vierge, souffle à son père de n'accepter qu'à une condition : qu'on lui laisse 3 ans pour réfléchir et qu'on lui donne 10 vierges pour la consoler et 1 000 vierges à chacune de celles-ci. A Cologne, toutes sont martyrisées par le roi des Huns (en 1155, on y découvrit une grande quantité d'ossements que l'on suppose être ceux d'Ursule et de ses compagnes] ; Rome 10 203 martyrs de la Grotte-qui-coule-toujours (en 198), viennent de la vie légendaire de St Christophe, lieu non identifié ; Nicomédie 10 000 (en 387), Eusèbe a parlé d'une multitude de martyrs à Nicomédie après l'incendie du palais impérial ; Mt Ararat (Arménie) 10 000 (en 381) ; Perse 9 000 Compagnons d'Ia (en 69), groupe purement imaginaire ; Égypte 5 000 Compagnons de Julien, erreur de lecture 5 millium pour 5 militum (soldats).

2o) PROUVÉS HISTORIQUEMENT :  ANTIQUITÉ : Afrique du Nord 4 966 clercs déportés (en 483-84). Turquie (Sébaste ou Sivas) : 40 soldats martyrs en 320. RÉCENTS : Chine : 120 prêtres, religieux, religieuses, laïcs chinois et européens martyrisés entre 1648 et 1930. Canonisés le 1-10-2000 [jour de la fête de Ste-Thérèse-de-Lisieux mais aussi fête nationale en Chine (anniversaire de la proclamation du régime communiste) ce qui fut ressenti comme un affront]. Corée : 103 martyrisés entre 1839 et 1847, canonisés le 6-5-1994. Espagne : victimes de la guerre civile en 1936 : 459 religieux (dont 115 Espagnols et 7 Colombiens en formation en Esp.) béatifiés le 25-10-1992 ; 233 béatifiés le 11-3-2001. France : 438 victimes de la Révolution (1792-96) dont : 16 carmélites de Compiègne (guillotinées 17-7-1794, béatifiées le 27-5-1906), 191 prêtres réfractaires massacrés les 2-3 septembre 1792, 32 religieuses d'Orange, 99 martyrs d'Angers [béatifiés le 20-2-1984 ; plus l'abbé Noël Pineau (guillotiné revêtu de ses habits sacerdotaux) béatifié en 1926], 64 martyrs des pontons de Rochefort en 1794, béatifiés le 1-10-1995. Japon (Nagasaki) : 25 martyrs en 1597 (compagnons de Paul Miki) crucifiés, fêtés le 6 février ; parmi eux, 2 jeunes garçons de 11 et 13 ans. Mexique : 25 martyrs (dont 22 prêtres, 1 religieuse, 2 laïcs) tués pendant les persécutions (1915-37), béatifiés le 22-10-1992, canonisés le 25-5-2000. Viêt Nam : 117 martyrisés entre 1746 et 1802, canonisés le 19-6-1998.

Saints du calendrier.   Chaque Église locale a ses propres saints, regroupés au niveau d'une région ou d'un pays. XV^e s. livres d'Heures manuscrits puis imprimés donnent un saint par jour. [De là vient l'almanach royal (XVII^e s.) ancêtre de l'almanach des PTT (1855).] 1969 il est modifié après la promulgation du nouveau calendrier romain (origine 354), qui retient le nom de 180 saints et laisse à un culte local beaucoup de saints qui n'ont pas une importance particulière pour l'Église et ceux dont l'histoire est peu assurée. Parmi ces derniers : Alexis (10-7), Barbe (4-12) [à Nicomédie, enfermée dans une tour par son père Dioscure, parce que convertie au catholicisme], Bibiane ou Viviane (2-12), Catherine d'Alexandrie (25-11), Christophe (25-7), Cyprien et Justine (26-9), Domitille (12-5), les Douze saints frères (1-9), Eustache (20-9), Félix de Valois (20-11), Jean et Paul, auxquels est dédiée une basilique romaine (26-6), Marguerite d'Antioche (20-7), Martine (30-1), Modeste (15-6), Paul Ermite et Maur (15-1), Placide (5-10), Pudentienne (19-5), Respice et Nymphe (10-11), Suzanne (11-8), Symphorose (18-7), Thècle (23-9), Tryphon (10-11), Bacchus et Apulée (8-10), Ursule, qui a donné son nom aux religieuses Ursulines (21-10), Venant (18-5). Ste Cécile (22-11), patronne des musiciens, a été maintenue exceptionnellement.

Saints Innocents (28 déc.).   Nouveau-nés mis à mort par Hérode le Grand, qui voulait éliminer Jésus moins de 2 ans après sa naissance ; fêtés depuis le V^e s. sous les noms d'infantes (nouveau-nés) ou de parvuli (tout-petits) dans la majorité des Églises latines ; de nêpioi (même sens) dans l'Église grecque. A Rome, Milan et Naples, on les appelait plutôt Innocents. Au Moyen Age, la messe romaine du 28 déc., adoptée dans toute la chrétienté, a généralisé l'expression « les Saints Innocents ».

Saints jumeaux.   Epeusippas, Elasippas et Mélésippas, martyrs près de Césarée de Cappadoce.

Saints de « fantaisie ».   Leur nom ne figure sur aucun martyrologe, ni romain ni diocésain, mais leur dévotion a peut-être été suggérée par le clergé, désireux de « récupérer » une pratique superstitieuse difficile à déraciner ; certaines ont été identifiées. Par exemple : St Bonnet (déformation de Beaunet) : nom du dieu gaulois Bélenos (Apollon), mais il existe un St Bonet (Bonitus), ancien préfet de Marseille devenu évêque de Clermont, † vers 710 à Lyon. St Sylvain : culte vivace au hameau de Loubresac (Vienne), dieu des Lupercales (c.-à-d. Pan) appelé aussi St Birotin (réminiscence des cultes priapiques), mais on a imaginé pour justifier ses fêtes un St Sylvain, ermite, qui aurait vécu au VI^e s. dans le Maine. St Taurin : héritier du dieu cornu Cernunos, 2 Taurin, dont un évêque d'Évreux vers le V^e s. Stes Ouenne, Éanne, ou Émenane : seraient des héritières de la déesse Épona. Ste Macrine : martyre authentique, peut-être appelée Morgane, comme la « fée », déesse celto-germanique, 2 Macrine mais non martyres : l'une grand-mère de St Basile, l'autre, vierge, sa sœur. St Goard et St Genard : nom du dieu forgeron Govannon, St Gohard, évêque de Nantes et martyr † 843. St Genou : invoqué en cas de rhumatismes [un St Genou (Génufle), à Cahors, a fourni l'occasion du jeu de mots]. St Faustin (prononcé Fou-tin) : invoqué contre l'impuissance, plusieurs St Faustin. St Cloud : contre les furoncles, petit-fils de Clovis, † 560, son nom prêtait à un jeu de mots. St Bavard : contre le mutisme.

Saint-Glinglin.   Le seing Glinglin est le « signal qui glingue » (qui sonne). Remettre une échéance au seing Glinglin c'est la renvoyer jusqu'à ce que la trompette du Jugement dernier sonne.

Le plus jeune saint.   Martyr : Tarcisius (connu seulement par quelques vers gravés sur son tombeau par le pape Damase) : préféra se laisser massacrer plutôt que de livrer l'eucharistie à des chiens ; peut-être était-il un acolyte, chargé de porter l'eucharistie aux fidèles absents de l'assemblée ; patron des enfants de chœur ; popularisé par le roman du cardinal Wiseman (Londres, 1855) ; fête : 15 août. Louis (11 ans) martyr à Nagasaki en 1597 ; Paul Lang-Eull et André Wang (9 ans) martyrs en Chine en 1900. Non martyr : St Dominique Savio (de Riva, Piémont, Italie) élève de St Jean Bosco (1842-57), béatifié 1950, canonisé 1954. François et Hyacinthe Marto, voyants de Fatima († 1919 et 1920), 11 et 10 ans, béatifiés 1999.

1re sainte canonisée dont on possède la photographie.   Ste Bernadette (la voyante de Lourdes, 1844-79) : photographiée en 1862 par l'abbé Bernadou.

Témoins exceptionnels.   Bourreau de martyrs : Ste Maria Goretti (24-6-1890/6-7-1902), Italie, tuée de 14 coups de poinçon par Alexandre Serelli (18 ans) qui voulait la violer, béatifiée 27-4-1947 et canonisée 24-6-1950 (45 ans après sa mort) devant Serelli (gracié en 1929, converti et devenu oblat capucin). Sœur Marie Clémentine (Anwarite Nengapeta, 1939-64), chrétienne du Zaïre tuée dans les mêmes conditions, fut béatifiée le 15-8-1985 (l'assassin était présent).

1er journaliste béatifié.   Père Titus Brandsma, carme néerlandais, journaliste au De Gelderlander, † à Dachau le 26-7-1942, béatifié le 3-11-1985.

Couples.   Marie et Joseph ; Anne et Joachim ; Élisabeth et Zacharie ; Henri (972-1024), empereur, et Cunégonde († 1040) ; Elzéar de Sabran Cte d'Arian (1285-1325) et Delphine (1283-1369), et de nombreux couples martyrs en Corée, Chine, Japon. Luigi (1880-1951) et Maria (1884-1965) Beltrame Quattrocchi : Italiens, béatifiés 21-10-2001.

1er saint américain.   John Népomucène Neumann (archevêque de Philadelphie de 1811 à 1880), canonisé 19-6-1977 par Paul VI.