C'est le plus grand des cervidés, il peut atteindre 2,35 m au garrot et un poids de 330 à 635 kg pour les mâles, 230 à 410 kg pour les femelles. Ses bois peuvent atteindre 1,8 m d'envergure et peser 20 kg. Ils sont aplatis et palmés.Il est caractérisé par son gros museau recourbé, l'appendice pendant sous sa gorge (pampille ou fanon) et une bosse au niveau des épaules. Les mâles n'assemblent pas de harems à l'époque du rut mais il est probable qu'ils s'occupent successivement de plusieurs femelles au cours d'une même saison. Ils se nourrissent de pousses et feuillage, plantes aquatique, écorces en hiver. Excellents nageurs et adorent en été passer des heures à prendre des bains de boue qui les protègent des piqures d'insectes hématophage.

• Alces alces alces : Elan européen, Nord de l'Europe (Linnaeus 1758) .
• Alces alces americana : Elan de l'est, Est canadien et nord-est des Etats-Unis (Clinton 1822) toundra.
• Alces alces anderson : Elan de Manitoba, Ouest canadien (Peterson 1950) .
• Alces alces cameloides : Elan de Sibérie, Sibérie de l'Est, Mongolie et Mandchourie (Milne-Edwards 1867) .
• Alces alces gigas : Elan de l'Alaska, Alaska et Yokon (Miller 1899) .
• Alces alces shirasi : Elan de Shiras, Wyoming (Nelson 1914) .