La construction du RMS Gigantic avait à peine débutée sur les chantiers naval de Belfast que vient la nouvelle du naufrage du RMS Titanic. Les plans furent alors passablement modifiés en faveur d'une plus grande sécurité, il fut doté d'une double quille, d'un double fond, de rivets et de cloisons étanches supplémentaires, de canots de sauvetage en plus grand nombre. Ses modifications en firent le plus gros navire de la classe Olympic avec près de 50'000 tonnes. Son nom fut également modifié, peut-être par superstition en RMS Britannic. Il fut par la suite totalement démenti par la White Star que le navire devait s'appeler Gigantic, mais quelques documents d'époque dont l'affiche ci-contre témoignent de son appelation première.

Il fut lancé le 26 février 1914 et son voyage inaugural entre Southampton et New-York était prévu pour le printemps 1915. La 1ère guerre mondiale allait changer les plans, il fut en effet réquisitionné en novembre 1915 et transformé en hôpital, d'òu son nom de HMHS Britannic soit His Majesty's Hospital Ship. Sa coque fut peinte en blanc, trois croix rouges furent disposées de chaque côté, et une grande bande verte peinte sur tout son long. Ses équipements intérieurs pas encore terminés furent transformés en dortoir et salles d'opération. Le 12 décembre 1915, il était fin prêt. Il arriva à Liverpool ce jour-là escorté par l'armée. Le navire était sous les ordres du Capitaine Charles A. Bartlett. un employé de la White Star depuis 1874.

Le Britannic prit alors la mer pour son voyage inaugural le 23 décembre 1915. Il devait effectuer la liaison entre Southampton et l'île de Mudros dans la mer Egée, où à chaque fois, il transporte quelque 3'000 blessés et malades qu'il ramène en Angleterre. Il joindra donc sur cette ligne d'autres navires, tels que le Mauretania, l'Aquitania et son frère l'Olympic. Noël füt fêté sur le Britannic alors qu'il naviguait vers Naples oû il devait faire le plein de charbon. Ceci fait. il prit la route de Mudros, en mer Egée. Il fut de retour à Southampton le 9 janvier 1916, ses patients furent alors transférés par train vers des hôpitaux de Londres. Le second voyage fut plus court car il fit seulement le trajet aller- retour pour Naples. Il passa par la suite quatre semaines au large de l'Ile de Wight comme hôpital flottant.

Le 6 juin 1916, le Britannic retourna à Belfast car son service de guerre était terminé. Harland & Wolff commencèrent alors à le modifier pour le trafic des voyageurs. Malheureusement en août 1916, il fut rappelé par l'amirauté.. Il reprit donc ses occupations d'hôpital militaire. Il fit alors un quatrième puis un cinquième voyage.

Un jour superbe, le 21 novembre 1916, il naviguait dans le détroit de Kéa. Un peu après 8h00 retentit soudain une énorme explosion, l'eau s'engouffre alors dans une énorme brèche à l'avant. En moins de 55 minutes, le navire est au fond de l'eau, un fond si proche (environ 100 mètres) que lorsque la proue le touche, la poupe se dresse encore aus- dessus de l'eau. Seulement 30 marins sur les 1'100 qui étaient à bord périront car deux canots de sauvetage furent happés par les énormes hélices qui n'étaient pas encore arrêtées. Pourquoi le paquebot coula-t-il si vite alors qu'il était censé être bien plus sûr que le Titanic qui sombra lui en trois fois plus longtemps. Peut-être simplement par le fait de la chaleur qu'il y avait ce jour-là, beaucoup de hublots étaient en effet ouverts pour permettre une meilleure aération de l'intérieur du navire. Les portes étanches n'avaient également pas été fermées, ce qui était très risqué pour un bateau naviguant dans des zones dangereuses...

Que s'est-il passé ? On crut longtemps à une mine oû une torpille lancée par un sous-marin allemand. Mais lorsque le navire fut retrouvé en 1976 par l'équipe du commandant Cousteau, il fut découvert que l'explosion semble s'être produite de l'intérieur vers l'extérieur, il pourrait s'agir d'une explosion dûe à la poussière de charbon, une sorte de coup de grisou. Le Titanic avait aussi connu semblable accident sans conséquence. Le Britannic git toujours par 100 mètres de fond dans un assez bon état général. La vraie raison de ce naufrage ne sera peut-être jamais totalement expliquée.