(804) 225-2084  

•

  Fax (804) 225-2585  

•

  TDD (800) 828-1120 

http://indians.vipnet.org 

 

 

COMMONWEALTH of VIRGINIA 

Virginia Council on Indians 

Office of the Governor 

P. O. Box 1475, Richmond, VA 23218 

 

Doug Domenech

 

William F. Adams 

Secretary of Natural Resources

 

Acting Chair  

 

A Guide to Writing about Virginia Indians and Virginia Indian History 

Approved by the Virginia Council on Indians - September 19, 2006 

Last Updated June 2010 

 

As a result of the events and attention of 2007 and the increasing interest in all cultures, more 
opportunities arise today for writing about Virginia's Indian tribes and American Indians in Virginia.  In 
the spirit of mutual benefit for writers and the Virginia Indian communities, the Virginia Council on 
Indians offers the following helpful suggestions: 
 
1. Take care when using the phrase American Indian, Native American or Virginia Indian “culture.”  
There were numerous Indian cultures in Virginia, and hundreds in North America.  Unless you are 
referring to only one tribe, this word should be plural. 
 
2. Avoid using plurals of names of nations when referring to our people as a group, as in “The 
Chickahominies shared a reservation with the Mattaponis in the 17

th

 century.”  When referring to a tribe 

as a group by their tribal name, the name should always be singular and the verb form plural: “The 
Monacan were recognized by the Commonwealth of Virginia in 1989.” 
 
3. If possible, seek opportunities to mention American Indians who lived in Virginia before the Europeans 
arrived, and to show the continuity of our existence here through time into the present. The use of words 
such as "extinct" or "disappeared" in referring to tribes gives the reader the impression that there are no 
descendents today.  Similarly, the use of "discovery" for a European group's first exploration of Native 
territory implies that the Natives' use of the land and water was unimportant. 
 
4. When writing of modern events, try to avoid referring to Indian songs as “chants” and to Indian 
powwow drums with overly dramatic adjectives such as “throbbing.”  Use the term "regalia" rather than 
“costumes” for American Indian clothing worn for powwows or ceremonial events.  
 
5. Use discretion when using the word “village” to describe any historic Indian community.  Even the 17

th

 

century English usually called our communities “towns”, as distinguished from temporary “camps” used 
in seasonal visits for hunting, fishing, and harvesting oysters or various plants for food, medicine and life 
functions.  Terms like “village” and “hamlet” consistently applied to American Indian communities imply 
that our towns were primitive or quaint. 
 
6.  Use caution when describing elements of Native cultures in terms that simplify or marginalize, such as 
"gardening" for "agriculture," "myths" or "legends" for "history," or "woodlands survival skills" or “lore” 
for "science."  Similarly, words referring to historic conflicts or intercultural interactions may 
unintentionally connote values, such as describing tribes as "friendly" or "hostile" according to how the 
Indians reacted to incursions by Europeans, or using words such as “massacre” or “murder” when 
describing intercultural violent acts. 
 

 (804) 225-2084  

•

  Fax (804) 225-2585  

•

  TDD (800) 828-1120 

http://indians.vipnet.org 

7.  Avoid referring to the paramount chief Powhatan as “Chief Powhatan” as if he were an ordinary chief, 
or by his informal name Wahunsunacock, when writing about him as a leader.  It is inappropriate for 
those outside the Virginia Indian community to use his personal or informal name. It is appropriate to 
refer to him as Powhatan, the name (and name of hometown) that he took when he became paramount 
chief, before the English came to Virginia.  This is what other Indian nations called him.  The English 
terms “king”, “emperor” and “ruler” are also inappropriate, as they are imperfect English translations 
used by the colonists who did not understand the nature of his political organization.   
 
8.  Powhatan’s tributaries (the tribes that paid tribute to him) are best referred to as a "paramount 
chiefdom" or “paramountcy” or by using generic terms such as “the Powhatan tribes”, when referring to 
these tribes at the time of English contact.  They were not a “chiefdom”, a "confederacy", a “tribe” or a 
"nation."  The separate tribes were not sub-tribes, but individual nations that paid tribute to the same 
paramount chief.  The only "Powhatan nation" or “Powhatan tribe” was the tribe located to the east of 
Richmond on the James River, where the paramount chief came from originally.  Because not all of the 
Virginia Algonquian tribes were tributaries to Powhatan, please avoid referring to all Virginia Algonquian 
tribes collectively as “Powhatan Indians.” 
 
9.  Virginia Algonquian cultures (indeed, most North American Indian cultures) were matrilineal. A 
child’s status (such as being eligible for leadership) was determined by the mother’s status, not by the 
father. Powhatan’s high status wives were known to the English colonists by name, but the mother of 
Pocahontas was never identified. Therefore avoid referring to Powhatan’s daughter, Pocahontas, as a 
“princess.” 
 
10. Use caution when referring to Pocahontas, her age (she was born in 1597), and the events of her life. 
It is important to note that opinions differ strongly on the alleged “rescue” incident at Werowocomoco in 
1607.  Some think it happened much as Smith described it in his 1624 writings, although he did not 
mention the incident at all in his earlier writing of his time at Werowocomoco. Others think it never 
happened, and still others believe the event occurred, but was an “adoption” ritual that was misunderstood 
by Smith. Many Virginia Indians believe that her role as a child was overemphasized by the English, and 
that historians frequently overlook or misinterpret her accomplishments as a young adult. 
 
11. Take caution to prevent misinformation about Virginia Indian history, such as incorrect population 
estimates, referring to the Virginia Algonquians as “Algonquins”, the Siouan speaking tribes of the 
piedmont as "Sioux", or the Iroquoian speaking tribes as “Iroquois”, misspelling the names of tribes, the 
misrepresentation of events, and using inappropriate language, such as describing periods of intensified 
English/Indian conflict as “wars.” 
 
12. Avoid using only non-Indian “experts” as sources of information about Virginia Indians, whether 
historical or contemporary. This often results in errors in both historical and modern information, and in 
the use of inappropriate words, as shown in some of the examples above.  
 
Please check your facts and use multiple, reliable sources.  The Virginia Council on Indians office can 
supply background and accurate historical information, suggestions for resource material, and contact 
information for both Native and non-Native scholars who work with the tribes. It can also supply contact 
information for the tribes and referrals to the appropriate tribal leaders and scholars among the Virginia 
Indians as sources for interviews and quotes. The office can be reached via email at 
vci@governor.virginia.gov, or at telephone number 804.225.2084. 
 
Note: This Guide uses the generic phrases “American Indian” or “Virginia Indian” throughout because 
the Indian tribes of Virginia have been accustomed to being called Indians for hundreds of years, and the 
word “Indian” is included in all of their tribal names.  Preferences may differ in other parts of the United 
States.  When in doubt, check with your regional tribes.