Las tormentas terrestres pueden generar corrientes de antimateria, según descubrieron investigadores tras analizar datos obtenidos por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi.

Según detectó el Fermi, las tormentas eléctricas de nuestro planeta también son una fuente de rayos gamma, y generan a diario medio millar de estallidos de estos rayos, aunque la mayoría de ellos no se registra.

“Esto son las primeras pruebas directas de que las tormentas generan haces de partículas de antimateria”, aseveró Michael Briggs, de la Universidad de Alabama y uno de los integrantes del equipo del Fermi, al presentar el descubrimiento en una conferencia de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.
El Monitor de Estallidos de Rayos Gamma GBM instalado a bordo del telescopio detectó 130 de estos fenómenos en la Tierra desde 2008, año en que el Fermi fue lanzado. La mayoría de los estallidos se produjo durante tormentas ocurridas en el campo óptico del aparato.

No obstante, cuatro emisiones de rayos gamma se registraron en ausencia de tormentas visibles. Así, el 14 de diciembre de 2009 el Fermi detectó un estallido sobrevolando Egipto, mientras que la tormenta más cercana estaba a 4.500 kilómetros al sur, en Zambia.

Los científicos explican estos casos con la presencia de positrones, o antielectrones, que forman la antimateria entre los “productos” de las tormentas.

El informe sobre el descubrimiento será publicado en la revista Geophysical Research Letters.

En una ocasión anterior, un equipo de investigadores rusos que estudió la presencia de positrones en los rayos cósmicos galácticos llegó a la conclusión de que su proporción podría ser la primera prueba directa de la existencia de materia oscura.

El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi (Fermi Gamma-ray Space Telescope) fue lanzado a la órbita el 11 de junio de 2008 bajo el nombre de GLAST y más tarde se rebautizó con el nombre del físico italiano Enrico Fermi, uno de los integrantes del Proyecto Manhattan y el fundador de la física de altas energías.

Equipado con el Telescopio de Gran Área LAT para rayos gamma y el Monitor de Estallidos de Rayos Gamma GBM, el Fermi ya ha aportado a los científicos numerosos datos nuevos relativos a la evolución del Universo y en particular a la materia oscura y la gravitación.