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Le jeudi 07 février 2008

Atlantis en route vers la station spatiale

La navette Atlantis au décollage à Cap Canaveral, en Floride.
Photo AFP

Agence France-Presse

Cap Canaveral

Avec deux mois de retard, la navette Atlantis a été lancée jeudi pour la livraison longtemps attendue du laboratoire européen Columbus à la Station spatiale internationale, marquant une étape clé pour l'Europe de l'espace.

Atlantis s'est arrachée du pas de tir du Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral, en Floride, comme prévu à 14h45 dans un ciel partiellement couvert avec sept astronautes à bord, dont le Français Léopold Eyharts et l'Allemand Hans Schlegel.

«Je vous souhaite une mission réussie et un retour en sécurité», a dit à l'équipage le directeur de vol Dough Lyons.

Une minute après s'être élancée au-dessus de l'Atlantique, la navette atteignait déjà deux fois la vitesse du son ou 2224 km/heure.

Deux minutes après le décollage, les deux fusées d'appoint, qui assurent 80% de la poussée initiale, se sont séparées du lanceur pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées.

L'orbiteur a poursuivi son ascension propulsé par ses trois moteurs cryogéniques atteignant l'orbite 8,30 minutes après le lancement. Peu avant le réservoir externe s'était détaché pour retomber dans l'océan.

Atlantis a ensuite entamé la course poursuite pour rejoindre l'ISS à 350 km au-dessus de la Terre et à laquelle elle s'amarrera samedi à 12h25.

«C'est un grand jour pour l'Europe spatiale», a lancé Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA, l'agence spatiale européenne lors d'une conférence de presse avec Michael Griffin, le patron de la NASA et d'autres responsables.

«Maintenant que nous avons notre laboratoire en orbite, l'ESA est un partenaire visible et concret de l'ISS», a-t-il ajouté.

Pour Michael Griffin, «aucun autre lancement de navette ne peut avoir plus d'impact que celui pour livrer Columbus à l'ISS car ce laboratoire apporte à la Station une véritable participation et capacité (scientifique) internationale».

Avec l'intégration de leur laboratoire à l'ISS, les Européens vont devenir co-propriétaires à part entière de la Station.

Seuls les États-Unis et la Russie disposaient de leur laboratoire, coeur du seul avant-poste orbital dont les expériences scientifiques, conduites en microgravité, sont jugées essentielles pour préparer l'exploration spatiale habitée de longue durée vers Mars.

Columbus permettra de réaliser des centaines d'expériences notamment dans les biotechnologies, la médecine, les matériaux et les fluides, augmentant considérablement les capacités de recherche de l'ISS.

La mission, qui doit durer 11 jours, dont huit amarrés à l'ISS, pourrait être prolongée de 24 heures. Trois sorties orbitales de 6 heure et demi chacune sont prévues pour l'installation et l'activation de Columbus.

Columbus, un module cylindrique de sept mètres de long sur 4,5 de diamètre, peut héberger jusqu'à trois personnes et intégrer dix armoires d'expérimentations.

Sa construction a été lancée en 1992 avec plusieurs années de retard. Columbus aurait dû être acheminé à l'ISS fin 2004 mais l'accident de la navette Columbia en février 2003 a encore repoussé son lancement.

L'Allemagne est le plus gros contributeur de ce projet dont elle finance 41% suivie de l'Italie (23%) et de la France (18%).

Le laboratoire japonais Kibo, quatrième prévu dans l'architecture de l'ISS, doit être livré en plusieurs parties, requérant trois vols de navettes dont le premier le 11 mars.

La NASA avait dû annuler le lancement d'Atlantis avec Columbus en décembre en raison d'une anomalie électrique des jauges d'hydrogène du réservoir externe.

L'ISS est un projet de cent milliards de dollars auquel participent 17 pays dont onze nations membres de l'ESA, l'Agence spatiale européenne.

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