Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

62

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

 and their

Contribution to the Holocaust and the Nazi War of
Extermination

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

In  the  international  history  of  the  Holocaust  one  event  stands  out  as  a
unique episode in the midst of endless stories of death and tragedy: The
rescue  of  almost  7,000  Danish  Jews  in  1943  during  the  German  occupa-
tion  of  Denmark.

1

  This  impressive  and  extraordinary  operation  has

tended  to  overshadow  everything  else  in  the  historiography  concerning
Denmark and the Holocaust. Less flattering aspects of Denmark's role in
the Holocaust  have  been  left  more  or  less  aside  –  or  have  remained  un-
known  up  until  the  last  decade.  Ever  since  Leni  Yahil's  path-breaking
work from 1966, 

Test of a Democracy: The Rescue of Danish Jewry in World

War  II, 

it  has  furthermore  been  a  common  assumption  that  a  special

Danish mentality contributed to the rescue effort – primarily in the sense
that deeply ingrained democratic values made Danes unreceptive to anti-
Semitism.

2

 This theory has since surfaced in many different versions and

different contexts. An example is Leo Goldberger's 

The Rescue of the Dan-

ish Jews

 (1987), where the author refers to "the special character and moral

stature  of  the  Danish  people"

 

proposed  earlier  by  Yahil.  According  to

Goldberger the Danes were able to resist "the cruel stupidity of Nazi anti-
Semitism" because their decisions "were in accord with the inner truth of
man's own rational nature, as well as in accordance with the fundamental
law of God in the Old Testament ... thou shalt love thy neighbor as thy-
self".

3

                                                            

1

 Of the almost 7,000 Jews in Denmark the Germans deported only 474 (of whom 53 died)

while the rest were rescued in fishing boats across the sea to Sweden. See Kreth, Rasmus
and Michael Mogensen, 

Flugten til Sverige

, Gyldendal 1995, p. 11.

2

 For a historiographical analysis of the rescue of the Jews in October 1943, see Sofie Lene

Bak

, Jødeaktionen oktober 1943. Forestillinger i offentlighed og forskning

, Museum Tusculanums

Forlag 2001, especially pp. 35 and 150-166 for an account of interpretations of the relation-
ship between the rescue and Danish mentality.

3

 Goldberger, Leo (ed.), 

The Rescue of the Danish Jews. Moral Courage under Stress

, New York

University Press 1987, p. 208.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

63

A more recent scholarly work that picks up this thread is Daniel J. Gold-
hagen's best-selling 

Hitler's Willing Executioners: Ordinary Germans and the

Holocaust 

(1997).  Goldhagen  strengthens  his  thesis  about  the  special

German "eliminationist anti-Semitism" by a reference to the heroic Danes.
Goldhagen  rhetorically  asks  if  a  battalion  of  Danes  (or  Italians)  would
have  slaughtered,  deported  and  hunted  down  Jews  in  the  same  way  as
the  German  perpetrators.  According  to  Goldhagen  this  notion  "strains
credulity beyond the breaking point" because the Danes allegedly treated
their  Jews  as  human  beings.

4

  But  can  the  Danish  rescue  of  the  Jews  –

magnificent as it was – support such conclusions? Would one not want to
base any claim of a specific Danish mentality on a broader case? In fact,
recent Danish research demonstrates that foreign Jews were treated with
significantly  less  heartfelt  warmth  and  suggests  that  anti-Semitism  per-
haps was not so uncommon in Denmark in the 1930s and 1940s.

5

In this article we will not focus specifically upon the issue of a possible
distinct  "Danish  mentality",  but  we  will  put  forward  material  that  de-
scribes how the 6,000 Danes in German service in the 

Waffen SS

 by words

or in action contributed to the Nazi war of extermination and the Holo-
caust.

6

 This suggests that any theorizing about general Danish non-anti-

Semitic  or  non-violent  mentality  needs  to  address  the  fact  that  Danish

                                                            

4

  Goldhagen,  Daniel  J., 

Hitler's  Willing  Executioners.  Ordinary  Germans  and  the  Holocaust

,

Abacus 1997, p. 408.

5

  Bak,  Sofie  Lene  "Historiografien  om  antisemitismen  i 

Danmark

  i  1930'erne  og  under

besættelsen.  Betragtninger  over  en  dansk  antisemitismeforskning"  in  Michael  Mogensen
(ed.), 

Antisemitisme  i  Danmark?

,  Arbejdsrapporter  fra  DCHF  5,  2002.  Concerning  recent

studies into Danish anti-Semitism, see also other contributions to the latter work by Martin
Schwarz  Lausten,  Karl  Christian  Lammers,  Michael  Mogensen,  Knud  V.  Jespersen  and
others.

6

  In  the  present  article,  the  Nazi  attempt  to  exterminate  the  European  Jews  will  not  be

treated  in  isolation  but  will  be  viewed  as  an  integral  part  of  a  more  general  racially-
ideologically motivated policy for German dominance and extermination, decimation and
enslavement  of  a  variety  of  ethnic  and  other  groups  in  Eastern  and  Central  Europe.  This
climaxed in the Nazi war of extermination against the Soviet Union – a war in which 6,000
Danish 

Waffen SS

 volunteers participated. Hence the twofold title of this article; 

The  Holo-

caust and the Nazi War of Extermination.

 While the Danish SS-soldiers' part in the rounding-

up  of  the  Danish  Jews  will  be  discussed  briefly,  this  article  has  as  its  main  focus  events
outside  Denmark.  Hence,  the  involvement  of  a  number  of  Danish  SS-soldiers  in  various
types of police and terror units employed in Denmark will not be addressed.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

64

citizens had a share in the crimes of the Nazi regime. The following will
be  the  first  international  presentation  of  the  Danish  participation  in  or
support  of  the  crimes  of  the  Nazi  regime  in  occupied  Europe.  Further-
more,  new  sources  cited  in  this  article  will  document  how  ordinary

Waffen SS

 soldiers in a host of ways and in different parts of the SS orga-

nization could contribute to the fulfillment of Nazi racial policies.

7

Another  frequently  asked  question  by  scholars  is,  how  much  did  "they"
know  about  the  Holocaust,  be  it  civilians  in  Germany,  politicians  and
other decision-makers abroad, or soldiers at the front? In the case of the
Danish 

Waffen  SS

  volunteers  we  will  therefore  also  take  a  close  look  at

the  question  of  how  much  the  average  Danish  soldier  –  and  thereby  in
effect the average 

Waffen  SS

 soldier – knew about the ongoing Nazi war

of extermination and the Holocaust.

8

The Danish volunteers in the 

Waffen SS

On April 23, 1940 no more than two weeks after the German invasion of
Denmark  and  Norway,  Himmler  ordered  the  establishment  of  a 

Waffen

SS

 unit which was to include volunteers from these two countries: The SS

Standarte 

Nordland

.  The  recruitment  of  Scandinavians  to 

Nordland

  was

designed  to  overcome  the  strict  limits  imposed  on  the  growth  of  the

Waffen  SS

  by  the 

Wehrmacht

.  The 

Wehrmacht

  had  established  a  near-

monopoly  on  recruiting  in  Germany,  forcing  the 

Waffen  SS

  to  look  out-

side  Germany  in  its  search  for  manpower.  In  the  end  around  13,000
Danish citizens volunteered for German armed service during the Second

                                                            

7

 The authors' research into the history of the 

Waffen SS

 (and the Danish volunteers) is based

on an extensive collection of sources from various archives and organizations in Germany,
Russia,  the  Czech  Republic,  and  Denmark.  Sources  have  also  been  gathered  from  private
collectors and a number of former Danish 

Waffen SS

 volunteers have been interviewed. For

an  extensive  account  of  the  history  of  the  Danish 

Waffen  SS

  volunteers,  see  Christensen,

Claus Bundgård, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

, Under hagekors og Dannebrog –

danskere  i  Waffen  SS  1940-45

,  Aschehoug  1998  (henceforth:

  Under  hagekors  og  Dannebrog

).

Although slowly growing the scientific literature on the 

Waffen SS

 remains limited. The two

basic works are still Stein,  George  H., 

The  Waffen  SS  –  Hitler's  Elite  Guard  at  War

, Cornell

University  Press,  3

rd

. ed., 1990 and Wegner, Bernd, 

Hitlers politische Soldaten. Die Waffen SS

1933-1945

, Schöningh Verlag, 5

th

 enlarged ed., 1997.

8

  Concerning  some  of  these  questions  see  for  example  Breitman

, 

Richard,

 Official Secrets.

What the Nazis Planned, What the British and Americans knew

, Hill and Wang 1998.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

65

World  War,  some  7,000  of  whom  enlisted.  The  vast  majority  –  around
12,000  –  volunteered  for  the 

Waffen  SS

  and  the  organization  admitted

around  6,000.  The  greater  part  of  these  Danes  served  in  three  different
formations: 

Frikorps

 

Danmark

  (The  Danish  Legion),  SS 

Division

 

Wiking

and, after the disbandment of the so-called legions in 1943, in SS 

Division

Nordland

.  Approximately  1,500  Danish  volunteers  hailed  from  the  Ger-

man  minority  in  southern  Jutland  and  served  mainly  in  the 

Division

Totenkopf

 and to some extent in the 1st SS Brigade.

Up  until  June  1941  recruitment  did  not  make  serious  progress,  but  the
German  assault  on  the  Soviet  Union  on  June  22,  1941  made  hitherto
politically  sceptical  groups  potential  volunteers.  The  anticommunist
theme  now  became  dominant  in  recruitment  propaganda  designed  to
appeal  to  right-wing  nationalist  groups  who  were  not  necessarily  Na-
tional  Socialists.  Furthermore,  physical  requirements  for  volunteers  di-
minished  in  subsequent  years,  as  the  engagement  at  the  eastern  front
took  a  heavy  toll  in  human  lives.  Right-wing  nationalist,  but  non-Nazi
groups were encouraged to enlist on the grounds that the war against the
Soviet  Union  was  a  crusade  to  "protect  Europe  against  Bolshevism".  A
new type of SS formation was created in order to absorb Germanic vol-
unteers  of  lesser  physique  and  without  direct  Nazi  affiliation:  the  na-
tional legion. In Denmark the so-called 

Frikorps

 

Danmark

 was established;

in  Norway  the 

Norske  Legion

.  Similarly,  legions  were  established  in  the

Netherlands and in Flanders shortly

 

after the attack on

 

the Soviet Union.

9

The Legions were organized in co-operation between the SS 

Hauptamt

  in

Berlin  and  various  national  Nazi  parties.  By  supporting  such  an  ar-
rangement  the  different  Nazi  parties  in  occupied  Europe  hoped  to  un-
derline their patriotic anticommunist devotion as opposed to the popular
belief  that  they  were  unconditionally  pro-German.  Furthermore,  upon
return SS soldiers could become the core of national Nazi armies, which
could be used in a 

Machtergreifung, 

a  seizure  of  power  modeled  on  the

experiences  of  the  German  Nazi  party  in  the  early  1930s.  The  biggest
Danish  Nazi  party,  the  DNSAP  (Denmark's  National-Socialist  Workers

                                                            

9

  See  Stein,  op.  cit.,  chapter  six,  and  Christensen,  Claus  Bundgård,  Niels  Bo  Poulsen  and

Peter  Scharff  Smith,  "Legion  Norge.  Forskelle  og  ligheder  med  de  øvrige  'germanske'
legioner i 

Waffen SS

", 

Historisk Tidskrift

, vol 100(2), 2000, pp. 419-448.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

66

Party), eagerly involved itself in establishing a national Danish unit in the
ranks  of  the  SS.  The  establishment  of 

Frikorps

 

Danmark

  boosted  recruit-

ment,  though  still  mainly  from  among  Nazi  circles.  In  other  words,
around  50  percent  of  the  6,000  Danish 

Waffen SS

  volunteers  were  mem-

bers  of  the  DNSAP,  and  many  others  were  (or  became)  more  loosely
affiliated with the Nazi movement. During the last years of the war vol-
unteering  actually  became  a  sort  of  refuge  for  many  members  of  the
DNSAP  who  wanted  to  escape  a  hopeless  situation  in  Denmark,  where
Danish Nazis were harassed and became more and more isolated.

The first group of Danish SS volunteers was deployed in combat already
in the summer of 1941 when 

Division

 

Wiking

 participated in the attack on

the Soviet Union. The number of Danes in this division was limited to a
few hundred at a time, located mainly in the previously mentioned 

Stan-

darte

 (

Regiment

) 

Nordland

. After two years of service at the eastern front

most  Danes  in 

Wiking

  were  transferred  to 

Division

 

Nordland

.  A  large

contingent  of  Danes  was  still  undergoing  training  in 

Frikorps

 

Danmark

when 

Wiking

,  as  part  of  the  German  Army  Group  South,  fought  in  the

Ukraine.

With  1,200  men 

Frikorps

 

Danmark

  was  sent  to  Demyansk  south  of

Novgorod in May 1942. In less than three months the corps experienced
the loss of close to 350 men who were either killed or wounded.

10

 After a

one-month  refreshment  and  propaganda  leave  in  Denmark  the  corps
returned to the front in November 1941. Originally, 

Frikorps

 

Danmark

 was

supposed to join 1st SS Brigade in Byelorussia in its indiscriminate killing
of  civilians  in  areas  associated  with  Soviet  partisans.

11

  However,  due  to

the  deteriorating  situation  at  the  front  both  the  1st  SS  Brigade  and  the

Frikorps

 were instead sent to frontline duty at the Russian town of Nevel,

some 400 kilometers west of Moscow. In the spring of 1943 – as a conse-

                                                            

10

  Bundesarchiv  Miltärarchiv,  Freiburg,  Germany,  RS4/1312,  Kriegstagebuch  Freikorps

Danmark

.

11

  On  1st  SS  Brigade  in  Byelorussia  see  Boll,  Bernd, "'Aktionen nach Kriegsbrauch'.  Wehr-

macht  und  1.  SS  Infanteriebrigade  1941"  in 

Zeitschrift  für  Geschichtwissenschaft

,  vol.  48,

2000(9), pp. 775-788; and 

Under hagekors og Dannebrog

, p. 267f

.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

67

quence of further losses and inadequate reinforcements – the corps was
down to 633 men and was withdrawn from the frontline.

12

In  the  summer  of  1943  the  Danes  from  the 

Frikorps

  and 

Wiking

 

Regiment

Nordland

  were  united  in  the  new  SS 

Panzergrenadier

 

Division

 

Nordland

.

The majority of the Danes were placed in one of the division's regiments
of motorized infantry: 24 Panzergrenadier 

Regiment

 

Danmark

.

Nordland

  was  first  sent  to  Yugoslavia  in  order  to  combine  training  and

anti-partisan combat. In December 1943 the unit was then transferred to
the German defense perimeter around the so-called Oranienbaum kettle
outside  Leningrad.  From  there  the  division  participated  in  the  German
retreat to Estonia and later to Courland in Latvia. In January 1945 it was
shipped to Germany. The 

Nordland

 division  was  obliterated  in  Berlin  in

May 1945 as one of the last fighting units there.

Out of approximately 6,000 Danish 

Waffen SS

 volunteers some 2,000 lost

their lives. After the war most of the remaining Danish SS soldiers were
tried for having volunteered to fight for the Germans. Hence, on June 1,
1945  the  new  Danish  government  adopted  legislation  regarding  the
collaboration  with  the  German  occupiers.  While  not  criminalizing  the
official  co-operation  between  the  Germans  and  the  Danish  govern-
ment/administration, the new law criminalized various forms of collabo-
ration  and  made  armed  service  for  Germany  punishable.  The  average
sentence for military service was 2 years in prison. Approximately 3,300
former  soldiers  were  sentenced  under  this  law,  the  majority  having
served in the 

Waffen SS

.

13

The Nazi war of extermination and the Holocaust

In evaluating the involvement of Danish 

Waffen SS

 soldiers in war crimes

and  crimes  against  humanity  an  important  background  consideration  is
the question of whether the 

Wehrmacht 

and the 

Waffen SS

 as a whole were

                                                            

12

 National Archives, Washington, Microcopies, T.175, reel 59, p. 2574736ff, RFSS Amt VI,

3.3.1943.

13

 

Under hagekors og Dannebrog

, pp. 386. For a general account of the Danish post-war legis-

lation  and  trials  of  collaborators  see  Tamm,  Ditlev, 

Retsopgøret  efter  besættelsen

,  Jurist  og

Økonomforbundets Forlag 1984.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

68

involved  in  crimes,  or  whether  it  was  limited  to  certain  branches  or
individual units, isolated in place and time.

The  German  conquest  of  large  areas  in  Central  and  Eastern  Europe
brought  millions  of  Jews  within  the  reach  of  the  Nazis.  The  systematic
murder of selected groups of Polish Jews began shortly after the German
occupation of Poland. However, it was not until the attack on the Soviet
Union in the summer of 1941 that a plan for the total extermination of a
country's Jewish population, that is, the Soviet Jews, became evident. The
so-called 

Einsatz

  groups  carried  out  the  execution  of  Polish  and  Soviet

Jews, with ordinary 

Wehrmacht

 units, the 

Waffen  SS

, military police, and

local  civilians  also  taking  part.

14

  The  method  of  execution  was  typically

mass  shootings,  but  it  eventually  became  clear  that  this  way  of
proceeding  was  problematic.  One  of  the  greatest  concerns  was  the
psychological effect of the killings on the executioners. In order to calm
their nerves and endure the gruesome work, members of these execution
squads consumed often quite large quantities of alcohol. In addition, the
brutal  work  meant  that  nervous  breakdowns  were  common  among  the
perpetrators.  Consequently  executions  were  sometimes  rather  chaotic.

15

Throughout  the  war  massacres  continued  to  take  place  behind  the
frontlines, but it became apparent during 1941 that other methods would
have  to  be  employed  if  all  Jews  under  German  control  were  to  be
completely  eradicated.  The  genocide  was  therefore  partially  transferred
in  1942  to  the  extermination  camps,  where  the  captives  were
systematically exterminated, primarily using gas.

While  the  overall  features  of  the  concentration  camp  system  have  been
publicly  known  since  the  days  of  the  Nuremberg  trials,  during  the  last
decades  a  great  number  of  studies  have  demonstrated  in  greater  detail
the  genocidal  character  of  the  war  at  the  eastern  front  and  the
implementation  of  the  Holocaust  "in  the  field".  In  addition  to
publications  on  such  topics  as  local  collaboration  in  the  Holocaust,  a
number  of  detailed  studies  of  German  occupation  practices  in  distinct

                                                            

14

  Krausnick,  Helmut, 

Hitlers  Einsatzgruppen.  Die  Truppe  des  Weltanschauungskrieges  1938-

1942

, Fischer Taschenbuch Verlag 1981.

15

 Browning, Christopher R., 

The Path to Genocide

, Cambridge University Press 1992, p.169ff.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

69

territories  have  highlighted  the  participation  of  the 

Wehrmacht

  and  a

variety of German government agencies in the Nazi war of extermination
and  exploitation.

16

  These  studies  have  reiterated  that  the  basic

components  of  the  German  occupational  regime  in  the  Soviet  Union
included  the  policy  of  total  destruction  of  the  Jews  and  other
"undesirables,"  the  deliberate  starvation  of  civilians  and  POWs,  mass
killing of civilians under the pretext of anti-partisan combat, looting and
destruction  of  infrastructure,  industry,  and  housing  as  part  of  the
scorched-earth policy, and forced recruitment for labor duty in Germany.
Nonetheless,  given  the  size  of  the  occupied  territory,  the  number  of
German and Axis units and other bodies active "in the east," and the fact
that  the  German-Soviet  part  of  the  war  lasted  almost  four  years,  more
studies  are  still  needed  of  local  occupational  practices,  individual  units,
and local modes of collaboration and resistance.

17

                                                            

16

  Some  recent works include:  Bartov,  Omer, 

The Eastern Front 1941-45: German Troops and

the  Barbarisation  of  Warfare

,  Oxford  University  Press  1985;  Bartov,  Omer, 

Hitlers  Army:

Soldiers, Nazis and War in the Third Reich,

 Oxford University Press 1992; Benz, Wolfgang and

Marion  Neiss  (eds

.),  Judenmord  in  Litauen:  Studien  und  Dokumente

,  Metropol  1999;  Boog

Horst et. al (eds.), 

Der Angriff auf die Sowjetunion

, Fischer Taschenbuch Verlag 1991; Chiari,

Bernhard, 

Alltag  hinter  der  Front:  Besatzung,  Kollaboration  und  Wiederstand  in  Weissrussland

1941-1944

, Droste Verlag 1998; Dean, Martin

, Collaboration in the Holocaust: Crimes of the Local

Police  in  Belorussia  and  Ukraine,  1941-44

,  Macmillan  Press  2000;  Dobroszycki,  Lucjan  and

Jeffrey S. Gurock (eds.), 

The Holocaust in the Soviet Union: Studies and Sources on the Destruc-

tion  of  the  Jews  in  the  Nazi-Occupied  Territories  of  the  USSR,  1941-1945

,  Gerlach, Christian,

Kalkulierte  Morde.  Die  deutche  Wirtschafts-  und  Vernichtungspolitik  in  Weissrussland  1941  bis
1944

, Hamburger Edition 1999; Heer, Hannes and Klaus Naumann (eds.), 

Vernichtungskrieg:

Verbrechen der Wehrmacht 1941-1944

,  Hamburger  Edition  1995;  Kaiser,  Wolf  (ed.), 

Täter  im

Vernichtungskrieg: Der Überfall auf die Sowjetunion und der Völkermord an den Juden

, Propyläen

2002; Pohl, Karl Heinrich (ed

.), Wehrmacht und Vernichtungspolitik: Militär im nationalsociali-

stischen System

, Vandenhoeck & Ruprecht 1999; Schulte, Theo J., 

The German Army and Nazi

Policies in Occupied Russia

, Berg Publishers 1989.

17

 Schulte, Theo J., "The German Soldier in Occupied Russia", in Paul Addison and Angus

Calder (eds

.), Time to Kill: The Soldier's Experience of War in the West 1939-1945

, Pimlico 1997,

pp.  274-283.  See  also  Pohl,  Dieter,  "Die  Wehrmacht  und  der  Mord  an  den  Juden  in  den
besetzten sowjetischen Gebieten", in Kaiser (ed.), op.cit., pp. 39-53 for an evaluation of the
state of the art concerning the study of the German armed forces and the Holocaust. On the
need for comparative studies, see Ganzenmüller, Jörg "Ungarische und deutsche Kriegsver-
brechen in der Sowjetunion 1941-1944: Eine Kleine Konferenz in Freiburg und die methodi-
schen Probleme eines Vergleichs", 

Jahrbücher  für  Geschichte  Osteuropas

,  vol.  49  (2001),  H.4,

pp. 602-606. For the need for further studies into the crimes committed by front-line units

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

70

Any study of Axis units in action on the eastern front must proceed from
these considerations, which make it seem very likely that most individual
soldiers had a fair picture of the barbarous character of the Nazi war of
extermination.  The  likelihood  that  they  were  involved  in  atrocities  is
considerable. With this in mind, the old claim of the 

Waffen SS

 soldiers –

that they were "Soldaten wie andere auch"

18

 – rings with a new and ironic

tone.  Much  more  effort  has  gone  into  documenting  the  actions  of  the
Wehrmacht,  but  the  few  serious  studies  available  specifically  of 

Waffen

SS

 units also point to a high frequency of crimes. Some 

Waffen  SS

  units

periodically  served  as  nothing  but  substitute 

Einsatz

  groups,  but  also

frontline units committed various crimes.

19

As with the 

Einsatz

 groups, the massive concentration camp system was

also  under  the  control  of  the  SS.  In  addition  to  the  actual  concentration
camps,  the  camp  system  consisted  of  innumerable  reception  camps,
processing  camps,  work  camps,  and  so  on.  The  total  number  of  camps
remains unknown, but in Poland alone the number exceeded 5,000.

20

 The

camps took on great economic significance, especially in the second half
of  the  war,  as  forced  labor was exploited for production. It is estimated
that  slave  workers  under  German  control  numbered  about  twelve  mil-
lion. Among these a great number were Polish, Jewish and Russian pris-
oners who were "hired out" from the concentration camps by the SS for a

                                                                                                                                     

see Gerlach, Christian, "Verbrechen deutscher Fronttruppen in Weissrussland 1941-1944" in
Pohl (ed.) op. cit., pp. 89-114.

18

 In English: "Soldiers like others"; meant to signify that the 

Waffen SS

 was purely a military

formation like the German army. On the postwar efforts to rehabilitate the 

Waffen  SS

, see

David Clay Large, "Reckoning without the Past: The HIAG of the Waffen-SS and the Poli-
tics of Rehabilitation in the Bonn Republic, 1950-1961" in 

Journal  of  Modern  History

, no. 59,

1987, pp. 79-113.

19

 The most notorious 

Waffen SS

 units were 1st and 2nd SS Brigade, SS Cavallery Brigade, SS

Cavallery  Division  Prinz  Eugen  and  SS  Brigade  Dirlewanger.  For  examples  of  crimes
committed by SS front units in various theatres of war see Fjørtoft, Kjell, 

De som tapte krigen

,

Gyldendal  Norsk  Forlag  1995,  pp.  19-21,  138-139  and  166;  Gentile,  Carlo,  "Politische Sol-
daten:  Die  16.  SS-Panzer-Grenadier-Division  'Reichsführer-SS'  in  Italien  1944",  in 

Quellen

und  Forschungen  aus  italienischen  Archiven  und  Biblioteken

, vol. 81, 2001,  ;  Stein  op.  cit.,  pp.

250-280 and Sydnor, Charles W., 

Soldiers of Destruction. The SS Death's Head Division, 1933-

1945

, Princeton University Press 1977, pp. 106-109 and 152-160.

20

 Schwarz, Gudrun, 

Die nationalsocialistischen Lager

, Fischer Taschenbuch Verlag 1996, p. 85

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

71

number of purposes. Conditions were terrible and the majority lived well
below  the  starvation  limit.  Destined  for  eventual  annihilation  anyway,
Jewish slave workers received the worst treatment.

21

Ideology and atrocities among the Danish 

Waffen SS

 volunteers

The  Danish  volunteers  saw  action  primarily  at  the  eastern  front  and
therefore were in a good position to become acquainted with the kind of
Nazi racial policies and brutal warfare that characterized the occupation
regime in Central and Eastern Europe. The units containing the majority
of Danes were mainly involved in frontline duty, and research suggests
that they took part in the war of extermination on more or less the same
level as most other 

Waffen  SS

 frontline units. The Danes were also ideo-

logically  schooled  as  most  other 

Waffen  SS

  soldiers.  Potential  officers

from  the  so-called  Germanic  countries  received  special  schooling  at  the
Bad Tölz Officer Academy in Bavaria, but the rank and file also received
ideological  education.

22

  Contemporary  diaries  and  letters  from  volun-

teers illustrate how they were mentally prepared for the war in the east.
A later regimental commander in 

Division

 

Nordland

, the Danish SS officer

Per Sørensen, for example, attended the lectures at Bad Tölz in the winter
of 1942. He tells his parents about a field trip to Dachau and an asylum:

The  other  day  we  visited  a  large  lunatic  asylum  near  Munich  and  attended  a
lecture  on  racial  science.  It  was  fantastic  to  watch  the  mob  of  human  wrecks
they'd gathered there, I just wonder why they keep them alive (...) Afterwards we
visited  the  famous  concentration  camp  Dachau  and  saw  it  from  one  end  to  the
other. It was a great experience; you all know what one hears about concentra-
tion camps in Denmark, like the rest it's lies from end to end 

[sic.]. 

You can't

                                                            

21

 Yahil, Leni, 

The  Holocaust

, Oxford University Press, 1990, pp. 159ff. For an authoritative

discussion  on  when  it  was  decided  to  destine  all  European  Jews  for  annihilation  see
Browning, Christopher R., 

Nazi Policy, Jewish Workers, German Killers

, Cambridge University

Press 2000, chapter 2.

22

  Concerning  ideological  schooling  of  both  the  officers  and  the  rank  and  file,  see  Smith,

Peter Scharff, Niels Bo Poulsen and Claus Bundgård Christensen, "The Danish Volunteers
in  the 

Waffen  SS

 and German Warfare at the Eastern Front"  in 

Contemporary European His-

tory,

  vol.  8(1),  1999,  pp.  73-96.  For  a  general  account  of  the  SS  officers'  academies  with

emphasis  on  Bad  Tölz,  see  Hatheway,  Jay, 

In  Perfect  Formation:  SS  Ideology  and  the  SS-

Junkerschule Tölz

, Schiffer Military History 1999.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

72

imagine how amazing the order and cleanliness is around here and what incredi-
ble work is being performed there

.

24

At Bad Tölz that kind of excursion and ideological education in general
was  combined  with  sports  activities,  occasional  classical  concerts,  and
lessons in good manners in order to promote the SS code and the racial
ideal  as  a  highly  civilized  moral  code  (the  medieval  knight  being  the
great  ideal).  Thus  an  atmosphere  was  created  where  anti-humanitarian
beliefs were combined with a supposedly gentleman morality. This com-
bination  implied  a  potential  brutality,  because  the  perspective  of  the
"ideal"  National  Socialist  permitted  the  "Germanic"  soldiers  –  as  repre-
sentatives of the 

Herrenvolk

  –  to  kill  the  supposed  sub-humans  without

any loss of morality or integrity.

25

Naturally  education  of  the  rank  and  file  was  on  a  different  level  but
incorporated  nonetheless  an  endless  number  of  ideological  elements,
from ordinary lectures in 

Weltanschauung

  to  bayonet  practice  on  Jewish-

looking cardboard figures.

26

 Correspondence also illustrates how several

Danish  volunteers  identified  with  Nazi  values.  But  whereas  it  is  easily
shown  how  many  Danish  volunteers  became  radical  anti-Semites  and
otherwise ideologically inflamed, it is less easy to document the extent to
which  the  Danish 

Waffen  SS

  soldiers  were  involved  in  criminal  actions

against civilians and enemy POWs. Unfortunately, only a limited number
of official documents related to the 

Waffen SS

 field units in question (such

as war diaries and orders-of-the-day) are available today. To this should

                                                            

23

  Letter  from  Per  Sørensen,  in  authors'  own  collection  of  copies  of  letters  from  Danish

volunteers. A year later another volunteer informs about a similar trip to an asylum from
Bad Tölz,  see 

Under hagekors og Dannebrog

, p. 292. To further highlight the link to the Da-

chau camp Bad Tölz housed in its basement a cell complex with room for up to 50 concen-
tration camp inmates whose job it was to maintain the school. Hatheway op. cit. p.83.

24

  Letter  from  Per  Sørensen,  in  authors'  own  collection  of  copies  of  letters  from  Danish

volunteers. A year later another volunteer informs about a similar trip to an asylum from
Bad Tölz,  see 

Under hagekors og Dannebrog

, p. 292. To further highlight the link to the Da-

chau camp Bad Tölz housed in its basement a cell complex with room for up to 50 concen-
tration camp inmates whose job it was to maintain the school. Hatheway op. cit. p.83.

25

 An interpretation brought forward also by Bartov in 

Hitler's Army

, op. cit see for example

p. 68.

26

 

Under hagekors og Dannebrog

, pp. 295-307.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

73

be  added  that  although 

Frikorps

 

Danmark

  overwhelmingly  consisted  of

Danes (approximately 1,800 in total), the remaining 4,000 Danish volun-
teers  were  often  scattered  in  smaller  groups  in  various  functions  in  the
previously  mentioned 

Division

s 

Wiking

, 

Totenkopf

,  and 

Nordland

,  and

elsewhere  in  the 

Waffen  SS

.

27

  Thus,  it  is  not  surprising  that  the  6,000

Danes  are  rather  hard  to  locate  in  the  remaining  archival  material.  Fur-
thermore,  war  crimes  are  very  seldom  recalled  in  letters  sent  from  the
front (which were subject to strict censorship) or for that matter in inter-
views  and  memoirs.  Nevertheless  we  can  document  a  number  of  inci-
dents.

During 

Frikorps

 

Danmark

's  first  frontline  engagement  in  the  so-called

Demyansk  pocket  near  Lake  Illmen  in  northwest  Russia,  a  trooper  tells
his diary that a Russian POW was shot by a Danish 

Waffen SS

 volunteer,

apparently  because  he  stole  cigarettes  from  the  troops.

28

  The  diary  also

mentions  that  a  Russian  boy  soldier  around  12  was  sentenced  to  death
because  he  attempted  to  escape  a  prison  camp.  Furthermore,  evidence
from  different  sources  suggests  that  in  a  specific  attack  that  included
most  of 

Frikorps

 

Danmark

  a  number  of  Russian  POWs  were  shot  in  re-

taliation for the death of 

Frikorps

 commander von Schalburg. Von Schal-

burg was killed during the early phase of the assault and this apparently
enraged  the  Danes.  A  Danish  officer  wrote  home,  "no  prisoners  were
taken that day".

29

One especially brutal description, concerning the killing of a civilian Jew,
also dates from the Demyansk period. It is one of the very few clear-cut

                                                            

27

 It should be noted that the 

Waffen SS

 Divisions in question numbered between 14,000 and

20,000 men.

28

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, H.G.'s diary. Names of lower ranking

and publicly unknown Danish SS soldiers have been anonymized by the authors.

29

  This  statement  is  also  found  in  a  memoir  by  a  Danish  SS  volunteer  and  was  further

backed  up  by  an  interview  with  a 

Frikorps

 

Danmark

 member. The interviewee  was  asked

whether they took any prisoners that day and he responded, 'But the Russians don't do it
either. The Russians don't take prisoners'. This negative way of confirming a war crime is
normal in connection with oral history (on the few occasions that the interviewed accepted
any talk at all about war crimes). 

Under hagekors og Dannebrog

, pp. 155ff

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

74

illustrations  of  how  ideology  and  war  crimes  could  be  directly  related.
Thus another diary-writing soldier notes the following:

A Jew in a greasy Kafkan walks up to beg some bread, a couple of comrades get a
hold of him and drag him behind a building and a moment later he comes to an
end. There isn't any room for Jews in the new Europe, they've brought too much
misery to the European people.

30

After the disbandment of the 

Frikorps

 

Danmark

 the men were transferred

to the newly established 

Division

 

Nordland

 and sent to Yugoslavia during

the  fall  of  1943.  Here  they  became  involved  in  a  very  brutal  fight  with
local partisans. On at least one occasion Danes from "

Regiment

 

Danmark

"

burned  down  an  entire  village  from  which  shots  had  been  fired,  and
despite  finding  no  adult  men  there  they  apparently  killed  the  inhabi-
tants.

31

  The  Danish  officer  Per  Sørensen  relates  a  story  that  might  be

addressing  the  same  situation  or  perhaps  one  like  it.  In  a  letter  that  es-
caped censorship by travelling  with  a  colleague  to  his  parents,  he  brags
about having killed 200 "reds" without suffering a single casualty.

32

Danes as concentration camp guards

The 

Waffen  SS

 was the military branch of the SS and was therefore to a

certain degree separated from the concentration camp system. However,
there was a clear connection between the two parts of the organization in
the  form  of  personnel  transfer.  In  1939  about  6,500  members  of  the  so-
called 

Totenkopfverbände

,  who  were  responsible  for  guard  duties  in  the

concentration camps, were transferred to the newly established 

Totenkopf

Division

.

33

 In April 1941 Himmler created a direct connection between the

camps  and  the 

Waffen  SS

  when  he  ordered  that  the  guard  personnel

should  formally  be  seen  as  a  part  of  the  armed  (

Waffen

)  SS.

34

  However,

this did not mean that the guards were sent to the front. The amalgama-
tion was primarily an administrative manoeuvre. In practice, the massive

                                                            

30

 Christensen et. al. 1999, op. cit pp. 91-92.

31

  Under hagekors og Dannebrog

, pp. 204 ff.:  according to an interview with a former Danish

SS soldier the villagers were also shot down.

32

 Ibid., p. 205.

33

 Bedürftig, Friedemann (ed.), 

Lexicon III Reich

, Carlsen 1994,. Stein, op. cit., pp. 258f.

34

 Stein, op. cit., p. 260.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

75

system  of  camps  remained  independent  of  the 

Waffen  SS

.  Nevertheless,

an exchange of personnel between the concentration camps and the front
units did take place throughout the war.

35

 During legal proceedings after

the war, the commanders of the Auschwitz, Sachsenhausen, and Neuen-
gamme camps estimated that about 1,500 of their subordinates had been
transferred from the front.

36

 The total number of soldiers from the 

Waffen

SS

 who were sent to serve in the camps, or had come from there, is un-

known.

Danes were also sent to the concentration camps as SS personnel. Appar-
ently  measures  were  taken  in  1941  to  stop  certain  non-German  citizens
from  performing  duty  in  the  camps.  Himmler  might  have  feared  that
stories about mass killings in the camps would spread throughout West-
ern  Europe  via  the  volunteers.  On  November  17,  1941  he  commanded
that volunteers from reinforcement ("

Ersatz

") units attached to the legions

(until  1943  Danish,  Norwegian  and  Flemish  legions  were  in  operation)
should  no  longer  be  used  as  guards  in  the  concentration camps.

37

 

Ersatz

units  were  reserve  units  in  which  recruits  and  convalescents  were  sta-
tioned until they were sent to their units. Himmler's order also applied to
the  Danes  in  the 

Ersatz

  unit  of 

Frikorps

 

Danmark

.  For  unknown  reasons

the  order  was  never  implemented,  and  SS  soldiers  from  all  parts  of
Europe  continued  to  be  attached  to  the  camps  throughout  the  war.  Im-
plemented  or  not,  it  is  interesting  that  this  order  came  at  a  time  when
decisions about the 

Endlösung

, the total physical eradication of the Jews,

were moving in a direction that located the actual extermination process
within  the  concentration  camps  system.  In  December  1941  the  first  ex-
periments  were  performed  using  mobile  gas  chambers  in  the  Chelmno
extermination  camp.  Shortly  afterwards,  in  the  beginning  of  January
1942,  the  first  extensive  killings  began  using  Zyklon-B  gas  in  stationary

                                                            

35

 This has been documented for the 

Totenkopf

 and 

Wiking

 Divisions by Charles W. Sydnor

in his book on this Division. Sydnor op. cit., pp. 9, 467, and 475. The notorious Dr. Mengele,
infamous for his medical experiments in Auschwitz was for a period a frontline physician
in the 

Wiking

 Division. Robert Jay Lifton

, The Nazi Doctors

, Basic Books, 1986, p. 340.

36

 Karny, Miroslav "

Waffen  SS

 und Koncentrationslager" in 

Jahrbuch für Geschichte

, Band 33,

1987 (East Berlin), p. 247.

37

  Bundesarchiv Militärarchiv, Freiburg, Germany, N756/234SS Führungsamt to all Ersatz

units November 17, 1941.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

76

chambers in Auschwitz.

38

 The highest-ranking Danes in the concentration

camp  system  did  not  come  from  the  ranks  of  the 

Waffen SS

  however.  A

Danish 

Hauptsturmführer

,  Dr.  Armand  Langermann,  served  from  sum-

mer 1941 to summer 1943 as chief veterinarian in the Auschwitz extermi-
nation camp complex. Another Dane, the doctor Carl Værnet, was among
the  doctors  in  Nazi  service  who  conducted  medical  experiments  on  in-
mates in the camps. During autumn 1944 in the Buchenwald concentra-
tion  camp  Værnet  implanted  an  artificial  "sexual  gland"  in  15  homosex-
ual  or  effeminate  male  inmates  in  order  "to  cure  them"  from  their
"wrong"  sexuality.  The  experiments  were  authorized  by  Himmler  per-
sonally.

 

Though some of the prisoners submitted to Værnets "treatment"

died,  Værnet  managed  to  avoid  a  post-war  trial,  despite  undergoing
short  internment  and  investigation  by  the  Danish  authorities.

39

  Danish

court material related to the punishment of former SS volunteers after the
war is one of the primary sources on the Danish volunteers' relationship
to  the  concentration  camps.  During  their  court  hearings  some  of  the
volunteers reported that they had served in the camps, but the prosecu-
tion  rarely  explored  the  matter  further.  The  issue  was  largely  ignored
until  the  1990s.  In  the  authors'  review  of  625  city  court  cases,  10  volun-
teers were found who had admitted to the authorities that they had been
attached  to  a  concentration  camp  for  some  period  of  time.

40

  Assuming

that this percentage can be applied to the total number of Danish volun-
teers,  around  100  Danes  did  service  in  such  places.  Most  likely  this  un-
derestimates the true number, as the accused would hardly have found it
expedient to talk about their participation in concentration camp work.

The  10  volunteers  who  talked  about  this  part  of  their 

Waffen  SS

 service

had been attached to different camps. Four had served in Neuengamme,
four in Dachau, and one in Sachsenhausen, while the last one said he had

                                                            

38

 Yahil, op. cit. pp. 365ff.

39

  Dlugoborski,  Waclaw  and  Franciszek  Piper  (eds.),  "

Auschwitz  1940-1945

." 

Studien  zur

Geschichte des Konzentrations- und Vernichtungslagers Auschwitz

, volume 1, Verlag des Staatli-

chen  Museums  Auschwitz-Birkenau  1999,  pp.  315-316;  Nielsen,  Hans  Davidsen  et.  al.,

Værnet: Den danske SS-læge i Buchenwald

, JP Bøger 2002.

40

  Danish  National  Archives,  Rigsadvokaten,  1349,  Domsudskrifter 

Waffen  SS

. See  also

Tamm, op. cit., p. 641, Nielsen, Hans Davidsen, "Konfrontationen med Kohud", 

Weekendav-

isen

, August 8-14, 1997.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

77

been  a  guard  at  a  concentration  camp  at  Sennheim  in  Elsass.  In  other
words,  none  of  these  volunteers  had  been  in  any  of  the  extermination
camps.

41

  Not  much  is  known  about  what  tasks  the  Danes  performed  in

these camps. Most of them insisted that they had worked as cooks or had
other more or less innocent jobs. It is doubtful that this is true in all cases.
The admissions from the volunteers came out during court proceedings
against  them  and  revelations  about  participation  in  executions  and  the
like would not have helped their cases.

While little information is available about the nature of most of the Dan-
ish concentration guards' work, a few cases involving Danish concentra-
tion guards were investigated more in-depth by British military courts. In
March  1947,  in  the  so-called  Fifth  Bergen-Belsen  process,  a  British  mili-
tary  court  sentenced  a  39-year-old  Danish 

Waffen  SS

 volunteer from the

German  minority  in  Southern  Jutland  to  death.  He  had  headed  the
guards  in  the  Aussenkommando  Wilhelmshaven-Banterweg  concentra-
tion  camp  in  Northwest  Germany  in  the  winter  and  spring  of  1945.  His
atrocities culminated with him  leading  a  death  march  of  prisoners  from
this camp to Bergen-Belsen. During the march in early April 1945 most of
the  200  prisoners  under  his  command  died  from  malnutrition,  diseases,
and  exhaustion.  Upon  arrival  to  Lüneburg  close  to  Bergen-Belsen  the
fittest  prisoners  were  admitted  into  the  camp  while  the  Danish  guard
presided  over  the  shooting  of  the  remaining  52  prisoners  "to  avoid
spreading  typhus".  He  personally  shot  6  prisoners.  In  addition,  during
his  time  as  a  guard  from  November  1944,  he  tortured  and  mistreated
inmates on a number of occasions.

42

Himmler's order, cf. above, indicates that transfers to concentration camp
service  often  took  place  when  the  volunteers  where  stationed  in 

Ersatz

units.  On  February  5,  1942,  for  example,  the  SS  Hauptamt  informed
Himmler's staff office of a number of transfers within the 

Ersatz

 system.

Out  of  4,948  soldiers  from  these  units,  202  men  had  been  transferred  to

                                                            

41

 The volunteers came from the following units: Division 

Totenkopf

 (3), Division 

Wiking

 (2),

Division Das Reich (1), 

Frikorps

 

Danmark

 (1), unknown unit (3).

42

 Danish National Archives, Udenrigsministeriets arkiv, 87G 5/212.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

78

service  in  a  number  of  different  camps,  including  Dachau  and  Ausch-
witz.

43

Even though it was the general policy to return soldiers to their original
companies,  it  was  a  convenient  time  to  shuffle  the  men  around  when
they  were  stationed  behind  the  front  in 

Ersatz 

units  with  no  particular

duties. Similarly, in many instances soldiers were directed out to do "odd
jobs".  This  happened,  for  example,  during  the  brutal  crushing  of  the
Jewish revolt in the Warsaw ghetto in 1943, where troops from the 

Waffen

SS

 

Ersatz

 units stationed in the town were involved.

44

During  the  fall  of  1942,  when  the 

Ersatz

  company  of 

Frikorps

 

Danmark

was  stationed  in  Bobruisk  behind  the  front  in  north-west  Russia,  it  was
assigned  to  guard  duty  with  a  work  command  of  Byelorussian  Jews.
According to an interview with a former volunteer in the 

Ersatz

 company

he personally experienced the following:

Further away [from the barracks of the Ersatz company] was a KZ-department
[i.e. a concentration camp] for Jews, and we were assigned to guard them – I'll
never  forget  it.  There  were  300  Jews  in  a  wooden  hut,  they  were  hardly  given
any firewood, and as it froze between 40 and 50 degrees during the night, it was
fortunate for them that they slept closely together. The food they were provided
was barely edible and fierce dogs were watching them. We had duty one week at
a  time  and  one  night  I  was  given  duty  between  4  and  8  in  the  morning.  As  I
walked along the perimeter of the KZ camp, I noted a glade between the pines,
and I approached it. A big hole had been dug – I lit it up with my flashlight – it
was a mass grave in which the dead were piled up. ... All were killed with shots
in the head – 40 ragged bodies.

45

There  are  at  least  two  other  accounts  in  which  volunteers  who  had
served  in 

Frikorps

 

Danmark

  confirmed  this,  though  without  ever  men-

tioning  that  the  Danes  did  guard  duty.  In  one  of  these  cases  a  former
volunteer recalled during his court hearing what he had seen (presuma-
                                                            

43

  Bundesarchiv,  Koblenz,  Germany,  NS19/3519,  SS  Hauptamt  to  Himmler  February  5,

1942.

44

 Stein op. cit, p. 47.

45

 Rasmussen, Vagn, 

Krigsskæbner

, Margit 1995, pp. 42f.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

79

bly) in Bobruisk:  "Beside  the  camp  he  saw  two  mass  graves,  filled  with
the naked bodies of murdered Jews from a Jewish concentration camp."

46

According  to  the  interview  quoted  above,  not  only  did  the  Danish  vol-
unteers guard the camp, some of them also experienced an execution of
six Jews, and at least on one occasion did a Danish guard kill one of the
Jews with his rifle butt – allegedly out of mercy.

47

Reasons for transferring frontline personnel

Many  of  the  volunteers  transferred  to  serve  in  the  concentration  camps
were  former  wounded  who  had  minor  disabilities  and  were  found  un-
suited for actual service on the frontlines.  In  July  1944  a  former 

Frikorps

soldier  wrote  to  German  army

 

headquarters  in  Denmark  seeking  em-

ployment in Denmark. He applied for a position as a guard and attached
a 

curriculum  vitae

 in which he related that he had experience with guard

work.  After  being  wounded  during  the  corps'  first  assignment  in
Demyansk, he had served as a guard in the Dachau concentration camp.

48

This was also how the above-mentioned Danish guard from the Bergen-
Belsen  trial  entered  the  concentration  camp  system.  Doing  front  service
in the 

Waffen  SS

 in 1941-42 he was seriously wounded and was hospital-

ized  for  2  years  in  German  military  hospitals.  Upon  release  he  was  sec-
onded to the concentration camp system.

49

J.G., who was attached to the 

Totenkopf

 

Division

, describes how transfers

like these could take place. J.G. was wounded by a sniper and returned to
his  company  after  his  convalescence.  However,  he  was  still  not  fit
enough to take part in the fighting at the front and was initially offered a
position in Copenhagen. He refused this and asked instead to be released
from service in the 

Waffen SS

. His request was denied. However, J.G. was

offered a different type of service, the nature of which he did not really
understand.  An  officer  with  a  conscience  warned  him:  "Then  he  said,
'You  know  what  J.G.,  you're  from  Denmark,  you  aren't  suited  to  go

                                                            

46

  Danish  National  Archives,  Rigspolitiet  1349,  Domsudskrifter 

Waffen  SS

,  Kolding,

140/1945.

47

 Rasmussen op. cit. 1995, p. 43.

48

 Danish National Archives, Rigspolitiet, Centralkartoteket, Bovruparkivet, B.641, Dagmar-

hus ansøgning, July, 1941.

49

 Danish National Archives, Udenrigsministeriets arkiv, 87G 5/212.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

80

there.' So I said, 'What is it?' Then he said, 'I can't tell you, but don't do it.'
I later found out that it was a concentration camp."

50

Although it is impossible to establish with certainty whether it was actu-
ally  service  in  a  concentration  camp  that  J.G.  was  offered,  there  is  little
doubt that it was often in cases like this that a direct connection between
the volunteers and the Holocaust was established.

Despite  the  connection  between  the 

Waffen  SS

 and the camps there was

not  a  complete  amalgamation.  Of  the  many  soldiers  who  served  in  the

Waffen  SS

 only a minority ended up serving in the camps, but presuma-

bly Danish volunteers numbered about 100 among them.

51

Extermination of civilians

In addition to the Danes who served in the concentration camps, another
group  begs  mentioning  in  this  context,  namely  the  Danes  attached  to
units in the 

Waffen SS

 whose primary job was to kill civilians in the field.

While  there  are  no  well-documented  examples  of  Danes  who  served  in
the  regular 

Einsatz

  groups

52

,  it  is  well  established  that  some  were  at-

tached to units whose activities were, in reality, the same. This is true, for
example,  of  the  two  Danes  stationed  in  the  so-called 

Dirlewanger  Bri-

gade

.

53

 This unit, which was one of the most bizarre and sinister units of

the Second World War, was established in 1940 and originally recruited
poachers and other prisoners from jails and concentration camps. During
the war with the Soviet Union the unit began to enlist primarily soldiers
who  had  been  convicted  in  military  courts.  Some  10-15  percent  of  these

                                                            

50

 Interview with J.G. conducted by the authors 1995.

51

 Danes have also been claimed to have been among the guards of the Kaunas ghetto, see

Zingeris, Emanuelis (ed.), 

The Days of Memory

, Baltos Lankos 1995, p. 510.

52

 A possible exception could be a person with the very Danish sounding name Iver Jensen,

who was assigned to 

Einsatz

 group A in Latvia from the 

Waffen SS

. However, this name can

also be found south of the Danish-German border. See Ezergailis, Andrew, 

The Holocaust in

Latvia 1941-1944

, The Historical Institute of Latvia 1996, Appendix 2. German and Latvian

SD  in  Latvia,  p.  381ff.  Furthermore,  the  Danish  tabloid  journalist  Erik  Haaest  claims  to
bring  an  interview  with  a  former  member  of  an 

Einsatz

  group  in  his  semi-documentary

book 

Frikorpsfolk

, Bogan 1995, pp. 88ff

.

53

 Danish National Archives, HS16, files of Danish POWs in Soviet custody during and after

WWII.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

81

came from the 

Waffen SS

, while the rest came from the army, the air force,

and the navy, or from concentration camps. The brigade was only rarely
involved in normal military activities. It typically took part in massacres
of  civilians  behind  the  front,  often  with  such  bestiality  that  even  the  SS
filed complaints over the unit's misdeeds. How the two Danes ended up
in  the 

Dirlewanger  Brigade

  remains  unknown,  but  the  most  plausible

explanation  is  that  they  were  found  guilty  of  some  crime  or  other  com-
mitted in another 

Waffen SS

 unit and were then enrolled in the brigade.

54

The  1

st

  SS  Brigade  was  a  significantly  larger  unit  than  the 

Dirlewanger

Brigade

, but it basically carried out the same types of tasks.

55

 Shortly after

the  start  of  Operation  Barbarossa,  the  unit  was  involved  in  the  extermi-
nation  of  Jews  in  Russia.  The  1

st

  SS  Brigade  continued  performing  such

activities up until 1943. The unit included an unknown number of Danes.
In  April  1942  Himmler  ordered  those  volunteers  from  the  German  mi-
nority  in  Denmark  who  did  not  meet  the  physical  requirements  for  en-
listment  in  the 

Waffen  SS

  divisions  sent  to  the  1

st

  SS  Brigade.

56

  How

closely this order was observed is not known, but it was more than just
rank-and-file volunteers  from  the  German  minority  that  joined  the  bri-
gade.  Shortly  after  Operation  Barbarossa  began  three  Danish  officers
were  sent  from  the  SS  officer  school  in  Bad  Tölz  to  the  brigade  where
they were to function as observers. The three were Knud Børge Martin-
sen, the later commander of 

Frikorps

 

Danmark

, and officers Poul Ranzow

Engelhardt  and  Bent  Worsøe-Larsen.  All  three  were  stationed  with  the
brigade  from  June  30  until  August  25,  1941.  Thus,  they  were  present  in
the  brigade  while  it  was  deeply  involved  in  murder  and  brutalities
against  innocent  civilians.  From  the  entry  into  the  Soviet  Union  on  July
27 and up until the departure of the three officers, the brigade's war diary
testified to daily shootings of Jews and alleged communists. For example,
on  August  4  the  10

th

  SS  Infantry  Regiment's third battalion, where Ran-

zow  Engelhardt  was  stationed,  shot  732  Jewish  men  and  225  Jewish

                                                            

54

 On the Dirlewanger Brigade see MacLean, French, 

The Cruel Hunters: SS-Sonderkommando

Dirlewanger

, Schiffer Military History 1998.

55

 See Boll op. cit.

56

 

Beretning  til  folketinget  afgivet  af  den  af  tinget  under  8.  Januar  1948  nedsatte  kommission  i

henhold til grundlovens § 45

, J.H. Schultz A/S Universitetsbogtrykkeri, 1950, XIV, vol. 1, p.

407.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

82

women in the town of Ostrog. Given the limited size of the unit and the
extent of its murdering, it is very unlikely that the three officers failed to
get the clear impression that one of its most important tasks was to cap-
ture and execute Jews and communists.

57

 In this way some of the senior

officers among the Danish volunteers were schooled by the SS system.

It is an open question whether or not Danish volunteers were among the
soldiers from 

Division

 

Wiking

, which assisted in the extermination of the

Jews in Western Ukraine in the summer of 1941. According to statements
from  captured  German  soldiers  to  Soviet  interrogators  the  division  on
several  occasions  participated  in  the  killing  of  Jews.

58

  The  core  of  these

statements are confirmed by a British interception report of a radio mes-
sage  from 

Einsatz

  group  C,  in  which  the  group  emphasized  that  it  had

received  assistance  in  killing  actions  against  Ukrainian  Jews  from  Nor-
wegian  and  Flemish  volunteers,  which  by  all  accounts  come  from 

Divi-

sion

 

Wiking

.  During  a  visit  to  the  Swedish  embassy  in  Berlin  in  October

1941,  two  Swedish  SS-soldiers  reported  that  the  soldiers  in  the  division
treated its prisoners with utmost brutality and they further revealed solid
knowledge of the killing of the Soviet Jews. During the visit they told the
Swedish defence attaché that,

…prisoners  were  seldom  taken  by  the  Waffen  SS.  Unless  they  surrendered  in
greater number than company size they would be shot on the spot. The prisoners
were  treated  harshly  and  were  moved  forward  by  kicks  and  beatings.  'Flinten-
weiber'  [female  soldiers]  were  killed  instantly.  The  SS  was  not  alone  in  doing
this, so did the Wehrmacht; the exception being that there Jews were not imme-
diately  singled  out  for  execution.  …  In  the  occupied  areas  so-called  'SS  Son-

                                                            

57

 Berlin Document Centre, file no. 6400035225 P. R. Engelhardt and file no. 6400050813 B.

Worsøe-Larsen. The Royal Library, Copenhagen, HS 4705, P.R. Engelhardt, vol. 1, section B,
"Min første fægtning med Vaaben SS". On the activities of 1st SS Brigade see a reprint of its
war  diary  in 

Unsere  Ehre  heisst  Treue  –  Kriegstagebuch  des  Kommandostabes  Reichsführer  SS.

Tätigkeitsberichte der 1. Und 2. SS Inf-Brigade, der 1. SS-Kav-Brigade und von Sonderkommandos
der SS

, Europa Verlag, 1965.

58

 For the pitfalls and possibilities concerning Soviet interrogation reports see Poulsen, Niels

Bo, "German POW Statements in the Files of the Soviet Extraordinary State Commission as
a Source to the Holocaust and other German Mass Killing Actions in the Soviet Union 1941-
1945",  in  the  forthcoming  conference  proceedings  from  IV  Scientific  Conference  on  The
Lessons of the Holocaust and Modern Russia, Moscow, October 2002.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

83

derkommandos'  were  willingly  informed  by  the  civilian  population  about  who
were Jews, upon which they would later execute even women and children.

59

In evaluating the relevance of these sources for the 216 Danes serving in

Wiking

 on the eve of Operation Barbarossa, it should be noted that 

Wik-

ing

's  companies  mixed  Danes,  Swedes  and  Norwegians.  There  might

therefore  also  have  been  Danes  involved,  although  this  cannot  be  con-
firmed from the existing sources.

As  mentioned  above,  many  Danish  volunteers  were  ideologically  pre-
pared for the genocidal implications of the war against the Soviet Union.
A  letter  from  the  later 

Frikorps

 

Danmark

  commander  von  Schalburg,

dated August 25, 1941 when he served in 

Division

 

Wiking

, suggests that

he at least was not a stranger to the idea of a physical elimination of the
Jews.

The Jewish rule in the Soviet was far greater than even I believed. The population
hates the Jews more than Aage H. Andersen himself could dream of 

[editor  of

the  Danish  anti-Semitic  newspaper,  'Kamptegnet']. 

These  people  just  re-

mind  me  very  much  of  V. 

[presumably  one  of  Von  Schalburg's  acquain-

tances]

.  They  are  so  damned  passive,  despite  all  their  hate.  Many  lives  would

have been saved, most of all their own, if they cut down the Jews before they fled
from us. I think that that will come.

60

Later  the  same  year  another  Danish  volunteer  from  the  same  division
similarly indicated that the extermination of the Jews was on the agenda:

The Russians are sorry to fight, since they are beginning to work out that they
are being filled with lies. It's unbelievable what the damned Jews have told them.
They think that the SS soldiers have steel plates under their uniforms. Yes, we'll
eradicate these Jews from the surface of the earth, because while there are Jews,

                                                            

59

 Westberg, Lennart, "Svenska frivilliga i tyska 

Waffen SS

 1941-1945" in

 Meddelande XXXXV-

XXXXVI  Armemuseum

.  See  also  Bosse  Schön, 

Svenskarna  som  stred  för  Hitler

,  Månpocket,

2000, for a recent and somewhat popular account of the approximately 260 Swedes in the

Waffen SS

.

60

 Danish National Archives, Rigspolitiet, Centralkartoteket, Bovruparkivet, B.269, extract of

a letter from von Schalburg to his wife, August 25, 1941.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

84

there is also war. Now, I can imagine that some who would say that the Jews are
humans too. My answer would be that rats are also animals.

61

A year and a half later the Danish soldier returned to the same theme and
was even more explicit this time: "Yes, the fighting is hard and bitter and
tough, but the war must be won and the Jews must be killed."

62

Rounding up the Danish Jews

Service in concentration camps or participation in executions at the front
were not the only ways in which the volunteers were involved in imple-
menting  the  Nazi  racial  policy.  Danish 

Waffen  SS

  soldiers  were  also  as-

signed to assist in rounding up the Danish Jews in the autumn of 1943. In
an attempt to win popularity in Berlin after the resignation of the Danish
government on August 29, 1943 the German plenipotentiary in Denmark,
Werner Best, suggested that an initiative be undertaken against the Dan-
ish Jews. As a result, deportation of the Danish Jews was approved in late
September 1943.

As  previously  mentioned  the  result  of  this  deportation  attempt  is  well
known: out of more than 7,000 Danish Jews, only 474 were caught by the
Germans  while  the  rest  escaped  across  the  narrow  sound  that  divides
Denmark and Sweden. The unfortunate who were taken by the Germans
were  mainly  transferred  to  the  Theresienstadt  concentration  camp  –  a
showcase camp – in which many actually survived the war, in contrast to
Jews in most other camps. The end result was that around 95 percent of
the Danish Jews fled to Sweden, while 53 of the 474 deported died.

63

The capture of the Danish Jews was to be organized by the SS, which had
two  police  battalions  transferred  to  Denmark  for  the  purpose.

64

  The  op-

eration  began  on  the  night  of  October  1.  A  group  of  Danish  volunteers

                                                            

61

 Authors' own collection of copies of letters from Danish volunteers. No. 62, November 10,

1941.

62

  Authors'  own  collection  of  copies  of  letters  from  Danish  volunteers.  No.  62,  March  19,

1943.

63

 Kreth and Mogensen, op. cit., p. 11. See also Sode-Madsen, Hans (ed.), 

Føreren har befalet

,

Samleren 1993.

64

 Kreth and Mogensen, op. cit., p. 14ff. Yahil, 1966, op.cit., p. 136ff.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

85

from  the 

Waffen  SS

 

Regiment

 

Dänemark

,  just  arrived  in  Copenhagen  on

leave, were among those who took part.

65

This participation can be followed from the diary of the volunteer H.G.,
who  arrived  in  Copenhagen  on  September  30,  1943  and  was  ordered  to
report to 

SS Ersatzkommando Dänemark

 – the official office of the 

Waffen SS

in Denmark. Here he received orders to meet on the evening of the Octo-
ber 1. There was "something in the air".

66

On  Friday,  October  1,  about  50  Danish  volunteers  assembled  at  the

Waffen  SS

  headquarters  where  they  were  divided  into  two  groups  and

instructed that they "would be acting as guides during the Jewish opera-
tion."

67

 The two groups were then sent to German police barracks at two

different  locations  in  Copenhagen.

68

  Danish  SS  soldier  Henning  Emil

Brøndum  was  among  those  who  reinforced  the  police  force.  He  later
became a notorious member of the German terror apparatus in Denmark.
After the war, awaiting execution in a Danish prison, he wrote an exten-
sive,  yet  apologetic  and  self-justifying  description  of  his  experiences  in
German service. Among other things, he describes his participation in the
operation against the Jews. Together with other 

Waffen  SS

 volunteers he

arrived  at  the  Police  station  at  Pile  Allé  in  Copenhagen:

 

"

Here  we  were

distributed  among  the  various  vehicles  as  guides.  I  was  assigned  to  a  truck,
which  was  to  go  to  Rungsted  and  Hørsholm 

[two  towns  on  the  outskirts  of

Copenhagen]

, and we had, as best as I can remember, six addresses that we had

to search and then detain the residents.

 

"

69

It appears from Brøndum's account that a Danish constable also assisted
on  that  October  evening  in  1943,  but  it  is  not  known  whether  he  was
aware  of  the  nature  of  their  errand.  They  left  Copenhagen  early  and
stopped at the coastguard station near Rungsted harbour.

                                                            

65

 Kirchhoff, Hans, "Endlösung over Danmark" in Sode-Madsen (ed), op. cit., p. 102.

66

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, H.G.'s diary, entry September 30, 1943.

67

 Royal Danish Library, HS 1979/126, Brøndums memoirs, p. 122..

68

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, H.G.'s diary, entry October 2, 1943..

69

 Royal Danish Library, HS 1979/126, Brøndum's memoirs, p. 122.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

86

I did not know all these side roads very well, so I went into the police and asked
directions. They were extremely polite and helpful, and I was given permission
by  the  acting  supervisor  to  borrow  a  young  constable  who  knew  the  area  par-
ticularly well. When the time came, we started our round with the constable in
the front as a guide. There was no-one at home at the first 4 addresses, and since
the last two were in Hørsholm, we sent the constable home after he had given us
directions.

70

Further to the North the group went into action:

Luck  was  with  us  at  the  first  place  in  Hørsholm.  We  didn't  find  the  man  we
sought – who owned the house – but someone else entirely. We found a Jewish
family consisting of husband and wife and a son with an Arian wife. The oldest
couple  were  German  Jews,  and  though  they  tried  to  bluff  initially,  they  were
unable to speak reasonable Danish. While the four people got dressed we searched
the  house.  Every  cupboard  we  opened  was  overflowing  with  pre-war  goods:
tobacco, cigarettes, unsmoked pipes, alcohol, wine, preserves, chocolate – a family
of five could easily have lived for a year off the hoard we found there. The Jewess
began  to  talk  about  her  bad  heart  and  showed  me  powders,  pills  and  medicine
bottles, and the man offered me [Danish] kroner 15,000 in cash to let them go (I
counted them before I tore them in two).

 

71

After  this,  the  German  father  tried  to  arouse  the  compassion  of  the  SS
men  by  talking  about  his  time  as  an  officer  in  the  German  army.  But
according to Brøndum they could see in his military papers that he had
attained his rank as an inspector at a weapons factory. Brøndum was not
impressed and showed no sign of compassion:

That  was  an  odd  specimen  I  had  come  into  the  company  of.  The  son,  however,
took it like a man. He was only concerned about his wife. The first time I asked
her she had said she was a Jewess, but when I looked through her papers I found
that she was the daughter of a well-known man in Esbjerg, a consul if I remem-
ber correctly. Our orders were to detain only 100 percent Jews, so I said that she

                                                            

70

 Royal Danish Library, HS 1979/126, Brøndum's memoirs, p. 122.

71

 Royal Danish Library, HS 1979/126, Brøndum's memoirs, p. 122.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

87

should not come with us. When she asked to be allowed to stay with her husband
as long as possible, we let her come along with us in the truck.

 

72

Then  they  drove  to  Langelinie  in  Copenhagen,  where  a  couple  of  ships
waited  to  transport  the  prisoners  to  Germany.  What  must  have  been  a
gripping  scene  was  now  played  out,  as  the  married  couple  from  Brøn-
dum's vehicle said goodbye to each other, possibly forever – "the young
wife  said  goodbye  to  her  husband",  is  all  that  Brøndum  says.  He  did
show  the  woman  some  courtesy  though,  presumably  because  she  was
not  "fully  Jewish".  He  helped  her  onto  a  truck  going  to  Rådhuspladsen
(the main square in Copenhagen). After this the papers of those arrested
were  thoroughly  checked  again  so  that  only  "100  percent  Jews"  were
taken. Finally, he took a last look at the assembled captives waiting to set
sail:

It was quite a mixed group that had been loaded onto the ship. There were types
of Jews I had never seen loose in the streets of Copenhagen before, with prayer
scrolls  and  other  unusual  symbolic  adornments.  Half  of  them  no  doubt  origi-
nated from some Polish ghetto.

 

73

Among the group of volunteers sent to the police station at Allégade was
H.G.:

We  marched  in  along  Vesterbrogade.  Having  arrived  at  the  barracks  we  re-
mained in the canteen until 8:30 pm, passing the time drinking beer and liquor.
We  were  then  divided  into  teams,  four  Germans  and  one  Dane,  and  each  team
was given a stack of envelopes with the names and addresses of the Jews who had
to be arrested. I was put to work in Strandboulevarden, Bergensgade, and Kris-
tianagade, it was a posh area. But they were all gone, they had caught wind of us
and had disappeared in time. My team didn't score. Out of the four teams in the
truck, one team scored two old Jewish women from Kastelvejen and a poor tailor
from  Rügensgade  with  his  wife  and  11-12-year-old  son.  The  tram  depot  on
Strandvejen,  just  before  Svanemøllen,  was  the  gathering  point  to  which  the
prisoners were taken. Then we drove back to the barracks and finished by 6 am.

                                                            

72

 Royal Danish Library, HS 1979/126, Brøndum's memoirs, p. 122.

73

 Royal Danish Library, HS 1979/126, Brøndum's memoirs, p. 122.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

88

The Jews were allowed to take two blankets, enough food and drink for 3-4 days,
and any valuables that they could carry in a suitcase. It wasn't a job I was espe-
cially  interested  in  doing,  but  orders  have  to  be  obeyed  as  long  as  you  are  in
uniform. According to the rumours the Jews were sent to Danzig.

74

A written judgment from the judicial hearings confirms that also Danes
from other 

Waffen  SS

 units were used. A volunteer from 

Division

 

Wiking

was also on leave at the time of the operation. After the war he explained
in court that on October 1 he had been sitting at Fatty's Inn in Vesterbro
in Copenhagen when at 2 pm he and "the others" received a call ordering
them to present themselves at Jernbanegade at 5 pm "to take part in the
operation against the Jews."

75

It  was  logical  to  call  in  the  Danish  volunteers  since  the  operation  was
carried out under the auspices of the SS. The rounding-up of the Danish
Jews  would  not  be  the  last  time  that  volunteers  were  employed  to  do
various tasks while stationed in their homeland. During the anti German
unrest  in  Copenhagen  in  summer  1944,  the  so-called  people  strike,  a
Dane  from 

Division

 

Wiking

  was  commanded  to  do  guard  duty  at  an  SS

building  in  Copenhagen.

76

  A  soldier  from 

Regiment

 

Danmark

  was  in-

volved  in  a  more  serious  event  while  on  leave  on  September  19,  1944,
when he took part in the arrest of the Danish police. He watched police-
men during their transport to Copenhagen harbour. From there the pris-
oners were sailed to Germany to be interned in concentration camps.

77

 A

volunteer staying at a field hospital in Vojens in Jutland also took part in
the operation against the Danish police. He was used as an interpreter to
communicate with the policemen who had been arrested.

78

                                                            

74

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, H.G.'s diary, entry October 2, 1943.

75

  Danish  National  Archives, Rigspolitiet 1349, Domsudskrifter 

Waffen  SS

,  132/25/46.  See

also Sode-Madsen (ed.), op. cit. p. 102.

76

 Danish National Archives, Rigspolitiet 1349, Domsudskrifter 

Waffen SS

, Frederiksberg 1.

Afd.

77

  Danish  National  Archives,  Rigspolitiet  1349,  Domsudskrifter 

Waffen  SS

,  København  22.

Afd

78

  Danish  National  Archives,  Rigspolitiet  1349,  Domsudskrifter 

Waffen  SS

,  København  22.

Afd.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

89

The  incidents  above  show  that  there  was  no  clear  distinction  between
regular  military  service  and  policing  in  the 

Waffen  SS

.  The  volunteers

were  serving  in  a  criminal  organization  where  the  step  to  participate  in
various crimes could be a short one.

How much did they know?

One of the questions that arise in connection with the Nazi genocide and
the volunteers is how much the Danes in the 

Waffen SS

 knew? This ques-

tion has often been raised with regard to the German public, although no
definitive conclusion has been reached. It is incredibly difficult to give a
simple  answer  to  such  a  complicated  issue,  and  this  applies  also  in  the
case of the Danish volunteers.

The  known  examples  of  Danish  volunteers  participating  in  the  persecu-
tion  of  Jews  and  other  atrocities  in  themselves  reveal  some  kind  of
knowledge  of  the  brutalities  that  took  place.  However,  these  examples
apply  only  to  a  minority  of  the  total  number  of  Danes  in  the 

Waffen SS

.

Analyzing the dissemination and character of the knowledge of the bru-
talities which took place on the eastern front one should not focus solely
on those who committed these acts. Other sources of knowledge include
eyewitness  accounts  and  rumours.  In  October  1941 

Frikorps

 

Danmark

company  commander  Per  Sørensen,  writing  from  Poland,  related  the
following incident to his parents:

By the way, I heard an amusing story recently, which is typical of SS methods.
The bridge over the Warta River just north of the monastery here was blown up
during  the  Polish  campaign  by  Polish  civilians.  An  SS  commando  quickly
rounded  up  the  300  Poles  who  lived  closest  to  the  bridge  and  asked  whether
anyone  knew  who  did  it  or  could  help  clear  up  the  matter.  Nobody  answered,
whereupon  every  fifth  Pole  was  shot.  When  still  nobody  answered,  every  third
one of those remaining was shot. Then at last one of those remaining forced out
an answer. After that, the rest of the 300 were shot.

79

                                                            

79

  Authors'  own  collection  of  copies  of  letters  from  Danish  volunteers,  letter  from  Per

Sørensen, October 9 1941.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

90

Another widespread rumour  about  a  mass  killing  carried  out  by  the  SS
flourished during 

Frikorps  Danmark'

s  stay  at  the  above-mentioned  bar-

racks  in  Treskau,  Poland.  Before  the  German  occupation  the  barracks,
located  in  a  former  monastery,  had  been  an  institution  for  physically
disabled  and  mentally  ill.  During  November  1939  the  SS  in  the  nearby
woods executed approximately 900 out of 1,000 patients and the 

Waffen

SS

 took over the premises.

80

 Even two years later, upon the arrival of the

Frikorps

,  stories  about  what  had  happened  to  the  residents  circulated.

H.G. wrote in his diary that the 1,200 patients who were at the institution
had been taken away by the SS and none of them had been seen again.

81

Per Sørensen gave a more detailed account in a letter to his family: "The
barracks  here  were  formerly  an  institute  for  idiots,  and  before  that  a
monastery. Then the Germans moved in here and shot all the idiots and
fitted it out as very nice SS barracks."

82

The rumours spread in this manner, and if at all interested the Danish SS
troops  had  ample  opportunity  to  reflect  on  how  space  was  cleared  for
them  in  Treskau.  H.G.,  in  any  case,  concluded  the  episode  in  his  diary
with the words "of course it really doesn't matter."

83

Rumours about the experiences and activities of the 

Frikorps

  at  the  east-

ern  front  even  made  it  all  the  way  to  the  Danish  government.  In  the
autumn  of  1942,  during  a  meeting  at  the  highest  level  (in  the  so-called
Nine-Man  Committee),  the  Danish  Minister  of  Justice,  Thune  Jakobsen,
stated  that  a  member  of 

Frikorps

 

Danmark

  reportedly  had  taken  part  in

the shooting of 30,000 Jews.

84

In any case the volunteers gained their first practical impressions of the
racist implications of the German occupation politics during their stay in

                                                            

80

  Riess,  Volker, 

Die  Anfänge  der  Vernichtung  'lebensunwerten  Lebens'  in  den  Reichsgauen

Danzig-Westpreussen und Wartheland 1939/40

, Peter Lang 1995, p. 247ff.

81

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, HG's diary, entry September 29, 1941.

82

  Authors'  own  collection  of  copies  of  letters  from  Danish  volunteers,  letter  from  Per

Sørensen, September 25, 1941.

83

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, H.G.'s diary, entry September 29, 1941.

84

 Lund, Joachim, "Lebensraum og kollaboration 1941-43" in 

Den jyske historiker

 vol. 71, April

1995, p. 25.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

91

Treskau. In September 1941 one dispatch to 

Frikorps

 

Danmark

 stated that

"any social contact with the Jewish or Polish civilian population is abso-
lutely forbidden

.

"

85

 This prohibition was made because there was a large

number of forced labourers of Jewish and Polish origin in the area where
the corps was now stationed. In the beginning of 1941 a reception camp
was established near the town of Posen. The Jews waited here to be trans-
ferred  to  the  ghetto  in  Lodz  and  then  eventually  to  the  Chelmno  death
camp.

86

 Obviously the volunteers might not have known the final fate of

the prisoners, but many knew of the existence of the reception camps. It
is likely that the Jewish and Polish forced labourers who worked around
the volunteer corps'  barracks  came  from  there.  L.L  observed  these  pris-
oners during his stay at the barracks:  "The Poles were of course marked
with a P, front and back. So you could say they were second-class people,
and we didn't like that [sic.]. They moved over to the side when we ap-
proached, out into the gutter."

87

 The letter "P" referred to by L.L. points to

the mark that Polish forced labourers had to have sown or painted onto
all their clothes.

88

In  Croatia,  Danes  in 

Division

 

Nordland

 witnessed and/or participated in

several brutal actions and observed the results both of Ustashe methods
and  the  German  occupation  policies  in  general.  The  great  majority  of
Danes in the Balkans must have known about the policy enforced toward
the civilian population. However, German brutalities here occurred in a
context  that  undoubtedly  led  many  soldiers  into  accepting  them  as  re-
taliations against brutalities committed by the partisans.

Many volunteers also witnessed the persecution of the Jews to a lesser or
greater  extent.  Of  course  this  has  already  been  established,  since  some
did service in concentration camps, but the most common confrontations
with persecution happened by chance while travelling or while stationed

                                                            

85

 Danish National Archives, Rigspolitiet, Centralkartoteket, Bovruparkivet, B.619, 

Frikorps

Dagsbefaling, 16.9.1941.

86

  Schwarz,  Gudrun, 

Die  nationalsocialistischen  Lager

,  Fischer  Taschenbuch  Verlag  1996,  p.

143.

87

 Interview with L.L. conducted by the authors 1995.

88

 Burleigh, Michael and Wolfgang Wipperman, 

The Racial State. Germany 1933-1945

, Cam-

bridge University Press 1994, 4

th

. Ed., p. 299.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

92

in  barracks.  B.R.  remembers  the  following  episode  from  his  way  to  the
front with his 

Regiment

:

The  train  stopped  beside  a  concentration  camp.  I  can't  remember  which  one  it
was.  I  am  not  sure,  but  I  think  it  might  have  been  Auschwitz.  Anyway,  there
were a couple of prisoners lying between the train and an open gate with a sign
saying,  'Arbeit  macht  Frei'.  I  looked  down  at  them  and  threw  them  down  a
packet of cigarettes. I thought, 'those poor, frail people'.

89

B.R. got in trouble over the episode and a German officer threatened that
he might end up in the camp himself. This was not the first time B.R. was
confronted  with  these  aspects  of  Nazism  in  practice.  On  the  training
ground  in  Grafenwöhr  he  saw  the  conditions  under  which  a  group  of
Russian  prisoners  of  war  were  confined.  "I  would  rather  have  bitten
myself  to  death  than  lived  in  there",  was  B.R.'s  comment  to  their  living
conditions.

90

Apparently  B.R.  was  upset  when  he  observed  such  things.  Another  sol-
dier  in  barracks  near  a  concentration  camp  expressed  relief  in  a  letter
home that his unit did

 

n

o

t have to serve there:  "Things are pretty boring

here  in  Oranienburg.  We  are  right  beside  a  concentration  camp,  but
luckily we don't have anything to do with it."

91

A  private  who  was  attached  to  a 

Waffen  SS

  medical  platoon  in  Poland

was not very happy either about staying near a concentration camp. In a
letter  to  his  wife  he  talked  about  his  first  night  on  duty:  "It  could  have
been  a  lovely  night,  but  the  sinister  atmosphere  surrounding  the  prison
camp suppresses one's mood."

92

In  these  few  lines  the  two  writers  express  a  certain  horror  over  their
encounter  with  the  camps,  but  we  do  not  know  how  much  concrete

                                                            

89

 Interview with B.R. conducted by the authors 1995.

90

 Interview with B.R. conducted by the authors 1995.

91

 Authors' own collection of copies of letters from Danish volunteers. No. 9, September 14,

1941.

92

 Royal Danish Library, HS 474, letter from a Danish volunteer in SS Röntgen Sturmbann,

May 26, 1943.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

93

knowledge they possessed about what was happening behind the fences.
As already mentioned the guard duty in Bobruish by the 

Ersatz 

company

of the 

Frikorps

 implies that a substantial number of the men got an insight

into  Jewish  life  on  the  verge  of  destruction.  As  recalled  by  another  vol-
unteer in his reminiscences:

In  the  [Ersatz  unit]  camp

 

I  had  the  opportunity  to  see  one  branch  of  the  Ger-

mans'  Jewish  camps  which  later  became  so  infamous.  It  was,  by  the  way,  the
only one of that kind of thing which I have seen in my life, and I can't deny that
I felt sorry for these people. Personally, I am against Jews since in my opinion
they are a kind of parasite on the nations which host them; but I am absolutely
opposed to their treatment by the Germans. You can't first weaken a person with
hunger and then afterwards beat them half to death because they can't work. In
my view, it would have been more humane if the Germans had shot them imme-
diately. The way these people were mistreated is unforgivable.

93

His  reaction  to  the  brutalities  he  witnessed  is  interesting.  Despite  his
open  anti-Semitism  he  viewed  the  treatment  of  the  prisoners  as  repug-
nant. In this case it might be discounted as a post-war adjustment of his
feelings,  but  similar  reactions  also  appear  in  contemporary  letters  and
diaries. H.G., the diary writer, reacted in a fairly similar way in the win-
ter of 1941 when he observed how six Jews doing gardening work in the
front  of  the  residence  of  the 

Frikorps

 

Danmark

  commander  in  Treskau

were beaten by a German soldier. He wrote in his diary that he certainly
did not like Jews, but even so: "I don't think they should be subjected to
abuse by a lousy 

Sturmmann

."

The  next  day  he  made  further  comments  about  the  German  soldier's
actions:  "One  of  the  'star  of  David'  wearers  died  during  the  night  and
another walked past the barracks this morning with his face all bloodied
and beaten. The 

Sturmmann

 says he should manage to kill them all before

the New Year."

94

                                                            

93

 Authors' own collection of memoirs by former SS soldiers, H.H.'s memoirs p. 77.

94

 Museum of The Danish Resistance 1940-45, FM 20, H.G.'s diary, entry November 28-29,

1941.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

94

Such  statements  do  not  appear  to  imply  that  the  SS  soldiers  objected  in
principle  to  "a  radical  solution  to  the  Jewish  question"  as  such.  They
might simply have been appalled by individual acts of sadism and abuse.
Others, such as a 

Frikorps

 

Danmark

 company commander, explicitly con-

sented to the treatment of the Jews. In a letter to a friend in the DNSAP
from the barracks in Treskau he writes: "I have seen a lot of things and. if
nothing  else,  I  could  give  a  great  talk  on  how  the  Jews  should  be
treated."

95

A soldier attached to 

Division

 

Wiking

  was  not  overcome  by  compassion

either when he encountered Jewish slave work during a stay in Poland.
In  a  letter  dated  April  13,  1942  he  writes: "Dear  all,  We  are  nearing  the
front  now.  We  have  to  wade  through  thousands  of  Jews,  but  we  treat
them  as  we  see  fit.  They  work  all  day  under  a  heavy  hand.  Yesterday
they  came  here  to  clean  and  you  should  have  seen  how  we  harried
them."

96

In the autumn of 1942 another volunteer passed through the Polish town
of Lublin, which had a large Jewish population. The idea of copying the
treatment of the Polish Jews to Denmark appealed to him:

You can't possibly imagine how nice it is to see a Jew working, not with money
that  is,  but  with  a  pick  and  shovel.  I  have  to  admit,  though,  that  it  costs  us  a
great deal of effort to teach them, but learn they do, and that's the most impor-
tant  thing.  And  the  Danish  Jews  will  learn  too,  I  guarantee  it  (…)  when  we
finally come home we will be such able teachers that we will be able to teach even
the most stupid and lazy Jew to become a conscientious worker. They have come
so  far  that  they  can  produce  the  stars  they  have  to  wear  themselves,  and  then
after  that  they  can  put  up  the  barbwire  fence  around  the  concentration  camp
themselves, and build the barracks where they are going to sleep.

97

                                                            

95

 Provincial archives of Zealand, Lolland-Falster & Bornholm, Københavns Byret, 24. Afd.,

no. 31/1945, Frits Clausen, pk.14, letter dated May 28, 1942.

96

 Authors' own collection of copies of letters from Danish volunteers. No. 7, April 3, 1942.

97

 Authors' own collection of copies of letters from Danish volunteers. No. 62, October 20,

1942.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

95

Evidently the Danes were able to observe during their stays in barracks
in  various  places  the  terrible  conditions  the  Jews  were  subjected  to.  We
find  yet  another  example  in 

Division

 

Totenkopf

's 

Ersatz

  unit,  which  was

stationed in Warsaw in Poland for a prolonged period. There were many
Danes  in  this  division,  most  of  them  coming  from  the  German  minority
in the south of Jutland. During their stay these troops could hardly avoid
learning about the city's large ghetto where the inhabitants lived in des-
perate  conditions.  This  is  confirmed  by  J.G.  who  was  attached  to  the
division.  One  day,  when  he  was  going  for  a  walk  with  a  fellow  soldier,
the following occurred:

We  suddenly  discovered  there  was  a  ghetto,  a  Jewish  ghetto  in  Warsaw.  We
walked around and had a look. There were clothes hanging out of the windows
and there was barbed wire around the walls. There was someone standing there
half-dressed  in  an  SS  uniform.  It  was  Estonians,  Latvians,  and  Lithuanians.
They did guard duty in the ghetto. The following Sunday we went down there
and had another look. We saw the same clothes hanging there again. So we said
to one of them, 'I think those are the same clothes hanging there'. They answered
in broken German, 'Ja, sie rauskommen, wir schiessen'.

98

When  J.G.  returned  to  Warsaw  later  in  the  war  the  ghetto  had  been
cleared.

These  kinds  of  experiences  are  not  an  indication  that  the  soldiers  pos-
sessed detailed knowledge of the full scope of the Jewish extermination.
It is also doubtful that many knew of the existence of gas chambers or the
systematic  way  in  which  the  murders  were  carried  out.  The  SS  tried  to
hide  the  scope  of  the  genocide,  especially  from  the  world  around  them,
but  also  from  the  soldiers  on  the  front.  One  should  therefore  be  careful
not to judge the volunteers' observation of individual episodes with the
knowledge that the world gained after the fall of the Third Reich – that is,
that  there  was  a  systematic  extermination  of  all  the  European  Jews.  On
the  other  hand  it  is  quite  unlikely,  for  example,  that  the  Danish  officers
participating as observers in the 1

st

 SS brigade failed to get the clear im-

pression  that  what  was  happening  was  part  of  a  large-scale  attempt  to

                                                            

98

 Interview with J.G. conducted by the authors 1995.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

96

kill at least the Soviet Jews. All in all there are many accounts that bear
witness to the fact that Danish volunteers gained insight into significant
aspects of the Third Reich's crimes against humanity. Not all reacted with
outright support or mere acceptance, but as shown above knowledge of
large-scale  atrocities  taking  place  at  the  eastern  front  was  common
knowledge among the soldiers.

The soldiers were also affected by the results of the Holocaust in another
way,  indirectly  and  presumably  entirely  without  their  knowledge.  A
sinister document bears witness to this. In December 1944 the concentra-
tion  camp  in  Oranienburg  passed  on  information  that  they  had  more
than 27,000 watches in the camp's stores. Himmler therefore decreed that
these watches be distributed to the 

Waffen SS

 divisions. They were to be

given primarily to snipers and to soldiers who had distinguished them-
selves in the destruction of enemy tanks. 

Division

 

Nordland

  was  not  left

out. The gifts distributed among the soldiers in the division included 750
pocket  watches,  115  alarm  clocks  and  140  wristwatches.  In  this  bizarre
and  sinister  way  some  of  the  volunteers  received  a  share  in  the  stolen
property left behind after the victims.

99

Ordinary Danes or inflamed Nazis?

For  an  assessment  of  the  relationship  between  the  actions  of  various
Danish SS soldiers described above, their motives, and the overall corre-
spondence  to  the  Danish  population  in  general,  it  should  first  of  all  be
recalled  that  the  Danish 

Waffen  SS

  soldiers  were  volunteers  and  not

drafted soldiers. In a political sense then, the volunteers differed signifi-
cantly  from  Danish  society  as  a  whole.  The  Nazi  movement  never  com-
manded more than a few percent of the voters and was completely mar-
ginalized during the war. While many other motives besides Nazi ideol-
ogy also contributed, it is safe to claim that a majority of the volunteers
did  share  overall  goals  and  values  with  the  Nazi  organization  they
served. Still, the men did not volunteer in order to become concentration

                                                            

99

  National  Archives,  Washington,  Microcopies,  T.175,  reel  74,  p.  591845ff.  Betr.  Uhren

Verteilung an Angehörige der Waffen DD, 29. November, 1944. See also Sydnor, op. cit., p.
332 concerning the distribution in the 

Totenkopf

  Division in May 1943 of 500 watches from

Auschwitz.

The Danish Volunteers in the 

Waffen SS

97

camp guards or assist the 

Einsatz

 groups. Upon volunteering they would

most probably have had a fairly blurred vision of their future duty.

While  the  sources  do  not  allow  us  to  pinpoint  the  exact  relationship
between ideological outlook and deeds, it is striking that quite a number
of volunteers in letters and diaries interpreted and justified their experi-
ences and actions in the 

Waffen SS

 by reference to Nazi ideology. In Janu-

ary  1942  for  example,  the  Danish  head  veterinarian  in  Auschwitz  asked
through his wife to receive the most notoriously anti-Semitic and radical
of all Danish Nazi newspapers, 

Kamptegnet

, in the camp.

100

Still, criminological and psychological studies after the war documented
that  the  former  Danish 

Waffen  SS

  volunteers  did  not  differ  significantly

from  the  general  Danish  population.  They  were  not  psychopaths  or
criminals,  and  they  represented  a  reasonably  broad  spectrum  of  profes-
sions  and  social  groups.

101

  Only  a  low  percentage  of  the  former  volun-

teers returned to the prison system after serving their sentence for trea-
son  ("

landssvigeri

") and most reintegrated fairly well into society. In this

sense  the  Danish  volunteers  resembled  the  "ordinary  men"  from  a  Ger-
man  working-class  background  in  101  Police  Battalion,  who  dispassion-
ately participated in mass murder in Poland, as portrayed by Christopher
Browning.

102

As  mentioned  above,  while  the 

Ersatz

  company  guarded  Jews  in  Bo-

bruisk, the rest of 

Frikorps

 

Danmark

 was destined to assist 1st SS Brigade

in clearing the woods and swamps of Byelorussia of fleeing Jews, suspi-
cious locals, and alleged partisans. In a number of large-scale operations
in  this  area  the  brigade  killed  thousands  of  innocent  civilians  and  sent
others  to  Germany  for  slave  labour  and  confiscated  their  livestock  and
property.

103

  Only  the  incidental  need  for  fresh  troops  at  the  front  saved

the men in 

Frikorps

 

Danmark

 from participating in this full-scale genocide.

All  evidence  indicates  that  if  they  had  been  sent  out  to  kill  women  and

                                                            

100

 Danish National Archives, Dansk Antijødisk Liga, box 22, letter 15.1.1942.

101

 

Under hagekors og Dannebrog

, p. 31.

102

 Browning, Christopher, 

Ordinary Men. Reserve Police Battalion 101 and the Final Solution in

Poland

, Harper Perennial 1998.

103

 Under hagekors og Dannebrog

, pp. 267-277.

Claus Bundgård Christensen, Niels Bo Poulsen and Peter Scharff Smith

98

children in large-scale actions, the Danish volunteers would have "done
their duty".  They  were  not  only  "ordinary  men"  but  also  soldiers  in  the

Waffen SS

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