Voici un numéro lourd et varié, destiné à accompagner ses lecteurs dans leur temps de vacances estivales. Si on devait lui attribuer un titre, comme pour une œuvre musicale, ce pourrait être “Suite instrumentale”. En effet dans cette livraison, c’est tout un parcours sur les outils de l’astronomie, depuis les temps les plus reculés jusqu’au proche futur, qui est présenté dans le plus grand désordre chronologique mais il n’est pas difficile de retrouver le fil conducteur. En prélude, un article sur l’astrolabe, cet outil raffiné qui est l’un des instruments d’astronomie les plus anciens. Le “porteur d’étoiles” (astrolabos) a été imaginé par les Grecs et il a traversé siècles et civilisations sans grand changement dans sa conception : c’est une sphère armillaire aplatie selon une transformation géométrique astucieuse. Devenu aujourd’hui objet d’art et une curiosité que recherchent les collectionneurs, il conserve un grand intérêt pédagogique ; nous consacrons à cet objet un long article ainsi que la rubrique Astronet, et nous en reparlerons de nouveau dans le prochain numéro de l’Astronomie. Les astronomes ont toujours cherché à s’affranchir de l’atmosphère, cette couche protectrice pour la vie, mais bien gênante pour l’observation du ciel. Dès que la technologie a su vaincre la pesanteur, les astronomes en ont profité ; vous lirez avec intérêt l’utilisation des ballons-sondes, racontée par un grand spécialiste de ces sujets et, par ailleurs, l’exploitation de la Station spatiale internationale (ISS) pour des expériences d’exobiologie, une science tournée vers le futur. Plus loin encore dans le temps, et aussi dans l’espace, le télescope spatial JWST qui, dans quelques années, prendra le relais de Hubble, vous est présenté de façon détaillée. Il s’agit d’un instrument très différent de son prédécesseur tant par ses dimensions et sa position dans l’espace que par son domaine d’observation et ses objectifs prioritaires. L’Europe est présente dans la réalisation de ce nouvel outil très attendu pour infirmer ou confirmer les nouvelles théories de cosmologie, et aussi pour aller plus loin dans la découverte d’exoplanètes. L’astronomie au sol, et ses outils, n’est pas oubliée. L’observation du Soleil que les amateurs pratiquent largement et facilement depuis l’arrivée sur le marché de lunettes spécialement conçues, peut être améliorée grâce à un montage astucieux qui est clairement expliqué par son auteur. Par ailleurs vous trouverez un petit dossier sur les oculaires : des tests et quelques rappels éclairants sur la notion de champ, plus complexe qu’il n’y paraît à première vue. Pour compléter cet inventaire, vous découvrirez que l’héliostat est un instrument, relativement simple, qui peut améliorer le quotidien. Enfin, vous vous laisserez tenter par une activité astronomique facile et vraiment pour tous : suivre l’ ISS en direct. Vous apprendrez comment déterminer les caractéristiques de sa trajectoire et aussi comment, avec un peu de patience, la photographier ; un talentueux observateur nous en fait la démonstration. Précédant une éclipse partielle de Lune (16 août), une éclipse de Soleil est annoncée le 1er août, seulement partielle en France. Ne la ratez pas, en vous équipant de protection oculaire adéquate. Bon été astronomique et bonne lecture à tous !.

Marie-Claude Paskoff