Une seconde Lune (temporaire) pour la Terre

L'objet répertorié sous le nom de 6R10DB9, découvert le 14 Juin 2006 par le Catalina Sky Survey à une distance de 2,2 fois la distance Terre-Lune (2,2 LD), est un petit astéroïde d'un diamètre estimé à quatre mètres, satellisant temporairement la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), avec une période actuelle d'environ trois mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...).

Les calculs orbitaux préliminaires ont montré que l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) a été capturé par l'attraction gravitationnelle de la Terre depuis une orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) solaire d'environ 11 mois, comme l'ont été de nombreux restes de lanceurs datant du programme Apollo (Le programme Apollo est le programme spatial de la NASA mené durant la période 1961...) des années 1960-1970. Cependant, l'analyse postérieure montre que le corps n'est pas affecté par la pression (La pression est une notion physique fondamentale. On peut la voir comme une force rapportée...) du rayonnement solaire (En plus des rayons cosmiques (particules animées d'une vitesse et d'une énergie extrêmement...) et par conséquent doit être un corps rocheux dense ou du moins régulièrement formé.


Bien que son origine soit inconnue, une explication plausible est qu'il pourrait s'agir de matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) éjectée par la Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...) à la suite d'un impact. 6R10DB9 effectue son quatrième et dernier passage au périgée le 14 juin 2007, à une distance de 277 000 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) soit environ 0,7 fois la distance moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) Terre-Lune, avec une magnitude apparente (En astronomie, la magnitude apparente mesure la luminosité — depuis la Terre — d'une...) de 18,5-19,0. Le petit astéroïde sera ensuite expulsé sur une orbite solaire dès l'automne (L'automne est l'une des quatre saisons des zones tempérées. Elle se place entre l'été et...) prochain.

Les astronomes comptent sur l'astrométrie (L'astrométrie est la partie de l'astronomie qui s'occupe de la position des étoiles et des autres...) radar (Le radar est un système qui utilise les ondes radio pour détecter et déterminer la...) pour obtenir des mesures précises. L'antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de...) du JPL de Goldstone en Californie a été programmée pour faire des observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) les 12, 14 et 17 Juin 2007 pour une évaluation finale de l'objet. Le premier passage au périgée s'était produit quelques jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) avant la découverte, à une distance de 2,18 LD, et le suivant avait lieu le 4 janvier 2007 à seulement 1,4 LD, avec une période favorable mi-décembre 2006 pour redécouvrir l'objet.

Les télescopes Spacewatch II de 1,8 m et du Mt Lemmon de 1,5 m en Arizona l'ont observé au cours de la période du 11 au 17 décembre 2006 quand l'objet était entre 2 et 3 LD et à des magnitudes comprises entre 19 et 20. Ces observations ont permis d'améliorer suffisamment l'orbite pour être raisonnablement sûr qu'il y a eu des approches au plus près de la Terre dès Octobre 1958. Pour le passage au périgée de janvier 2007, en s'approchant d'une conjonction avec le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...), l'objet a disparu rapidement et n'a pas été observé.

Pour le troisième passage au périgée, le 25 mars 2007, l'orbite de 6R10DB9 avait évolué de sorte qu'il s'approcha plus près de la Terre que lors de sa découverte et frôla notre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) en passant à l'intérieur de l'orbite lunaire (Pour les homonymes, voir Pierrot lunaire, une œuvre de musique vocale d'Arnold Schönberg.) à 0,91 LD de la Terre.

Les approches précédentes en 1958, 1969, 1979 et 1992 semblent toutes avoir été défavorables aux observations avec des passages de l'objet entre le Soleil et la Terre, et par conséquent, à de petites élongations solaires, grands angles de phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) et ce pour un objet extrêmement faible. Un prochain passage incertain auprès de la Terre aura lieu vers 2028.