Infatigable vagabond nocturne, le hérisson
est un véritable petit athlète. Son
aspect de jouet mécanique ne doit pas nous
faire oublier que le hérisson est issu d’une
des plus vieilles lignées de mammifères
: les insectivores.
Cet animal populaire ne craint aucun prédateur
et est doué d’une remarquable faculté
d’adaptation. Malheureusement, le hérisson
est victime de la modernité et on assiste
à une véritable hécatombe sur
les routes.
Les origines du hérisson
La famille du hérisson aurait vu le jour il
y a environ 60 millions d’années avant
notre ère. On a découvert il y a 35 ans
le fossile du Zalambdalates en Asie. Cet ancêtre
serait à l’origine du hérisson.
On a retrouvé des fossiles sur presque tous les
continents et même en Amérique d'où
les hérissons ont disparu par la suite.
On considère que les différentes espèces
de hérissons n’ont que très peu
changé depuis plus de 15 millions d’années.
On compte aujourd’hui trois grandes populations de hérissons
:
Le genre Erinaceus qui regroupe les espèces
d’Europe occidentale et plusieurs espèces
africaines
Le genre Hemiechinus dont le hérisson
à longues oreilles
Le genre Paraechinus qui regroupe les hérissons
du désert adeptes des zones désertiques
d’Afrique et d’Asie
A part le genre Hemiechinus facilement reconnaissable à
ses pavillons auditifs, il est difficile de distinguer les autres
espèces entre elles. Tous les hérissons partagent
la même silhouette, des piquants et tous ont la capacité
de se rouler en boule pour se défendre.
D'où vient le mot hérisson
?
Les Anglais l'appellent "hedgehog"
ce qui signifie "cochon de haie". Le mot français
"hérisson" à donné "hérissé".
Il désigne des outils à pointes metalliques,
comme la brosse à ramoner les cheminées.
Combien le hérisson a t-il
de piquants ?
Le jeune hérisson possède
3 000 piquants environ au moment où il quitte
le nid familial. Une fois adulte, il arbore un manteau
de 5 000 à 7 500 piquants. Plus il est gros et
plus il en a. Ces "poils" se renouvellent
en permanence. Un piquant ne reste pas plus de 18 mois
sur le dos d'un hérisson.
Les mystères du hérisson
Pourquoi le hérisson se lèche
t-il ? Parfois, il s'enduit le dos de salive. On ne
sait pas si c'est pour se débarrasser des parasites
ou signaler sa présence grâce à
une salive odorante.
Les hérissons vivent en solitaire. Cependant,
il semblerait qu'ils aient une véritable
organisation sociale. Ainsi, seuls quelques individus
au sein d'une population assureraient le rôle
de reproducteur. Cette hypothèse demande
à être confirmée.
Le hérisson : un noctambule vorace
Chaque nuit, le hérisson parcourt un trajet similaire. Fouillant
le sol et plantant son museau dans les touffes d’herbes, il
arpente à petits pas de grandes distances pour trouver sa
nourriture. Il peut parcourir jusqu’à trois kilomètres.
Grâce à son odorat très développé,
il détecte les proies mais aussi les dangers. Il est capable
de détecter la nourriture jusqu’à 3 cm dans
le sol. L’extrémité du museau est toujours humide
afin d’assurer le correct fonctionnement des cellules olfactives.
C’est un opportuniste qui chasse tout ce qui lui tombe sous
le museau : scarabées, araignées, larves, coléoptères,
serpents, scorpions …
Avec l’expansion des villes, on trouve de plus en plus de
hérissons dans les décharges publiques. Ils sont très
friands des restes de poissons.
Le hérisson peut être également charognard et
se délecter d’oiseaux morts qu’il peut avaler
en moins d’une heure.
Hérisson face au serpent ou scorpion
Le hérisson compte principalement sur sa défense
d’épines pour venir à bout d’ennemis
venimeux comme les serpents ou les scorpions.
La robustesse de leurs piquants provoque des perforations
mortelles. De plus, il est prouvé que le hérisson
présente une résistance exceptionnelle
face aux morsures venimeuses. Cependant, il n'est pas
immunisé contre le venin d'une vipère,
par exemple. Si elle réussit à le mordre
à la patte ou à la tête, elle peut
fort bien le tuer malgré sa résistance.
Piquants et technique de la boule
Le hérisson possède contre ses prédateurs
une défense imparable : sa carapace d’aiguillons.
Sa robe est constituée de plusieurs milliers
de piquants. Poils et piquants se renouvellent de manière
continue.
Les piquants sont en fait des soies modifiées, mesurant
entre 2 et 3 cm de long, pour 2mm de diamètre. Leur structure
creuse et des cannelures externes renforcent leur rigidité.
En cas de danger, le hérisson s’immobilise,
rentre ses épaules et redresse ses piquants. Si on le touche,
il se roule en boule.
Il se transforme alors en une véritable boule
d’aiguillons compacte. La tête reste collée au
corps et aucune ouverture n’apparaît sous les épines.
Si l’on retourne l’animal, on aperçoit une toute
petite ouverture inaccessible et pleine de piquants.
L’animal peut rester des heures dans cette
position sans la moindre fatigue.
L’habitat du hérisson
Originaire d’Asie, le hérisson a progressé
dans différentes parties de l’Ancien Monde au rythme
des glaciations. C’est une opération d’introduction
qui a permis d’implanter l’espèce européenne
en Nouvelle Zélande.
Le hérisson a colonisé trois continents et plusieurs
îles, sous des climats froids, tempérés ou arides.
On le trouve en Asie, en Afrique et en Europe Occidentale mais il
est absent du continent américain et d’Australie où
son introduction a échoué.
Par contre, il est commun dans plusieurs îles comme la Corse,
la Sardaigne ou les îles écossaises. Les
îles écossaises étant séparées
de la Grande-Bretagne depuis la dernière période
glaciaire, on suppose que l’animal a été
transporté accidentellement par l’homme
dans des convois de tourbe ou de fourrage.
Quelque soit son habitat, le hérisson
a besoin de la présence d’arbres
à feuilles caduques qui lui fournissent
le matériel nécessaire à
la construction du nid indispensable à
la mise bas et à l’hibernation.
Les jardins constituent un habitat idéal pour le hérisson.
Il débarrasse d’ailleurs les potagers des parasites.
L’hibernation du hérisson
Le hérisson d’Europe doit faire face aux rigueurs
de l’hiver tandis que ses cousins des régions chaudes
doivent lutter contre la chaleur.
Le premier hiberne en construisant un nid de feuilles étanche
et isotherme. Les seconds estivent en creusant des terriers.
Les espèces des régions chaudes ont des oreilles aux
pavillons plus développés qui leur servent de régulation
de la température interne.
Dès que le froid arrive, le hérisson commence à
transporter dans sa gueule les feuillages. Il les empile
en un tas d’une dizaine de centimètres
d’épaisseur puis en creuse l’intérieur
afin d’obtenir un logement auquel il accède
par un petit tunnel.
L’espace privatif est tapissé d’une
épaisse couche de feuilles.
L’isolation thermique du nid est parfaite. Qu’il fasse
10°C au-dessus ou en dessous de zéro, la température
restera entre 1°C et 5°C.
Pour ce long sommeil, le hérisson abaisse la température
de son corps de 30°C à 10°C. Ce processus exige un
ralentissement des fonctions vitales. Les battements cardiaques
passent de 180 à 20 à la minute et la respiration
se ralentit à tel point que deux minutes peuvent s’écouler
entre chaque respiration.
La source d’énergie qui permet au métabolisme
de fonctionner provient des masses graisseuses accumulées
durant les beaux jours. On l’appelle la « graisse blanche
».
Si l’animal désire se réveiller, il utilise
une autre réserve d’anergie : la graisse brune. Concentrée
sous l’épiderme autour des épaules du hérisson,
elle est utilisée comme combustible de secours en se permettant
à l’animal de se réchauffer en 3 ou 4 heures.
La reproduction du hérisson
A raison de 5 à 7 petits par portée et de 2 portées
par an, les hérissons sont prolifiques. Cependant, peu de
jeunes atteignent l’âge adulte.
Ils peuvent se reproduire 6 mois sur 12. La période des amours
débute en avril après l’hibernation.
Un mâle courtise toute femelle rencontrée sur son
chemin. Les deux animaux font connaissance par une série
d’attouchements de museaux ponctués de
reniflements sonores.
En fonction des affinités ainsi créées,
ce prélude sera suivi d’un combat, d’un
abandon ou d’une parade sexuelle.
Un jeune
hérisson de quelques semaines. By Oli R
.Licence
En cas de parade sexuelle, le mâle retrousse les lèvres,
tourne autour de la femelle en lui donnant des coups
de pattes et de museau. Cette danse nuptiale peut durer
des heures avant que la femelle n’accepte les
avances du mâle.
L’accouplement est dorso-ventral. Le mâle
s’agrippe à sa partenaire dès
qu’elle couche ses piquants, lui enserre
les flancs et se maintient à elle en mordant
les piquants situés près du cou.
La gestation dure environ 34 jours. 4 à
5 jours avant la naissance, la femelle construit
un grand nid.
Les petits naissent aveugles, nus et tout roses.
Les piquants poussent quelques heures après
la naissance. Ils ne pèsent que 25 grammes.
Dès le 2ème jour, les premiers piquants
de couleur blanche sont remplacés par des
piquants bruns.
La femelle les allaite et à 2 mois, les
petits sont déjà indépendants.
A la fin du 1er mois, les jeunes sortent avec
leur mère en file indienne pour apprendre
à reconnaître les proies. Les premières
dents apparaissent vers l'âge de 21 jours.
Vers le 4ème mois, les dents de lait tombent.
Les hérissons ne forment pas de couples et seule la femelle
s’occupe de l’éducation des petits.
Près de 20% des jeunes n’atteignent
pas l’hiver. Soit la femelle n’a pu
leur fournir assez de nourriture, soit elle les
a mangé. Cet infanticide est pratiqué
quand la mère est attaquée dans
les 48 heures qui suivent la naissance. Elle agit
ainsi afin d’éviter à sa progéniture,
trop faible, d’être la proie des prédateurs.
Ceux qui passent l’hiver ont de bonnes
chances de vivre 3 ans ou plus mais chaque hiver
comporte des risques et seuls 30% des adultes
atteignent l’espérance de vie maximale
de 10 ans.
Les dangers qui guettent le hérisson
Le hérisson est le symbole de plusieurs sociétés
de protection de la nature. La Communauté européenne
a adopté des mesures très strictes afin de le protéger.
Mais, ces mesures ne permettent pas de lutter contre le modernisme
et la perte de l’habitat.
Le hérisson d’Europe n’est pas un animal en
voie de disparition. Pourtant, de nombreux dangers le
guettent. Le 1er danger sont les voitures et on estime
que 2 à 3 millions de hérissons sont victimes
de la route chaque année dans le monde.
Dans les pays africains, où les cultures
vivrières s’étendent, les
hérissons sont repoussés de leur
habitat par des brûlis intensifs.
Le hérisson d’Afrique australe (Atelerix
frontalis) est une espèce rare et menacée.
En Europe, l’utilisation d’engrais
et de pesticides contamine les animaux. Ces produits
nocifs s’accumulent dans le corps des proies
que le hérisson mange.
Le hérisson doit de plus faire face au problème des
parasites. Un seul hérisson peut abriter jusqu’à
500 puces. Il est également victime des tiques dont il est
incapable de se débarrasser.
Les hérissons sont également porteurs de nombreux
virus et bactéries. Par exemple, il semble porteur de la
fièvre aphteuse. Cependant, il n’y a pas lieu de s’inquiéter
car en matière de transmission de maladies, le hérisson
arrive loin derrière les rats, les souris ou les moustiques.
C’est un animal très utile qui débarrasse son
environnement de nombreux parasites et les jardiniers
savent à quel point, un hérisson est bien
plus efficace que n’importe quel produit anti-limaces
ou autre vendu dans le commerce.
Comment apprivoiser un hérisson
Peu farouche, le hérisson se laisse facilement
approcher. Petit à petit, habitué à
votre présence, il se laissera même caresser
sous la gorge. Attention cependant, le hérisson
est toujours infesté de tiques et de puces.
Si vous avez des hérissons dans votre
jardin, placez deux petites soucoupes dans un
endroit discret. L'une remplie d'eau et l'autre
de pâté ou de croquettes pour chat.
Vous pourrez bientôt les entendre s'empiffrer
à votre snack.
Vers le mois d'octobre, votre nouveau compagnon confectionnera
un nid confortable pour y passer l'hiver. Il en ressortira
régulièrement pour aller se nourrir.
Le lait de hérissonne est riche en protéines
et pauvre en sucre. Il est très différent
du lait de vache. C'est pourquoi, il est difficile de
maintenir en vie un bébé orphelin.
Le hérisson : nouvel animal
de compagnie
Le hérisson est devenu un animal de compagnie
très à la mode en Amérique du Nord.
Comme on ne l'y trouve pas à l'état sauvage,
ce sont des hérissons d'Algérie et des
hérissons à ventre blanc africains qui
sont importés.
Ces animaux sont appréciés car
ils sont intelligents et propres. De plus, en
captivité, ils n'hibernent pas sauf s'ils
sont placés dans une pièce froide.
Cependant, souhaitons que nos hérissons
continuent à vivre dans la nature en résistant
à la pollution et aux changements climatiques.
Courrier des internautes
1. Ne jamais donner de pain et de lait aux hérissons,
cela les tue par indigestion : uniquement de la
nourriture pour chats ou pour chiens.
2. Au moins 50% des hérissons sont tués
chaque année par le mode de vie de l'homme
(uniquement routes et pesticides, sans compter
les agressions de chiens domestiques et les diverses
maltraitances comme la découpe avec la
tondeuse ou le brûlage vif sous des tas
de feuilles).
2. Par ces motifs, les dernières enquêtes
spécialisées en France et en Angleterre
démontrent que les hérissons sont
désormais bien en voie de disparition en
Europe : la reproduction est insuffisante pour
faire face à la mortalité.
3. Si l'espérence de vie est de 10 ans,
il n'y a plus que 4 hérissons sur 1000
qui y arrivent et non plus 30%. L'espérance
de vie moyenne n'est désormais plus que
de 2 ans !
4. Seuls les hérissons africains à
ventre blanc sont reconnus comme nouveaux animaux
domestiques, et ce uniquement aux Etats-Unis et
au Canada. Des élevages locaux ont fait
place aux importations. Toutes les autres espèces
de hérissons sont protégées
dans le monde entier : si l'on peut attirer un
hérisson au jardin et s'en faire un copain,
il est interdit de capturer, détenir en
captivité, transporter, tuer ou faire le
commerce des hérissons, quels qu'ils soient.
Seuls les animaux malades ou blessés disposent
d'une dérogation pour être amenés
dans un centre de soins spécialisé.
